– А может, и самого Узла нет? – спросил, чтобы поддержать разговор, Василий.
На самом деле Узел был ему куда как менее интересен, чем те же механоиды. Узел, который, в соответствии с общепринятой теорией, связывал между собой все пять аномальных Зон, был для Василия некой умозрительной абстракцией. Как, например, число пи, на котором вроде бы держится все мироздание. Держаться-то оно, может быть, и держится, да только хитовый материал о числе пи для «Плейбоя» не сделаешь. То же и Узел. Ну подумаешь, Узел какой-то! Где находится – никто не знает, зачем он нужен – никто не ведает. Вот механоиды – это да! Это – материал на первую полосу! Это будет похлеще тираннозавра, которого некий энтузиаст Рыков полгода в джунглях Суматры ловил. Он вроде как ловил, а весь мир взапой обсуждал эту бредовую затею. Серьезные ученые копья ломали, доказывая друг другу, что тираннозавров на Суматре нет и быть не может. А простой российский инженер Рыков посмеивался над ними и знай себе денежки, на счет капающие, считал. А здесь ведь не какие-то мифические динозавры, а живые, можно сказать, механоиды. Об этих тварях можно такой материал сварганить, что вся мировая пресса сначала содрогнется, затем заплачет горючими слезами, после чего все наперебой станут предлагать ему, Василию Коперову, ломовые контракты. Он уже видел заголовок на первой странице «Всемирного Информационного Портала» – «Зона, какой ее еще никто не видел». И фотоснимок – он, Василий, с крутой винтовкой в руке, стоит, поставив ногу на чешуйчатое тело поверженного монстра…
– Узел существует.
Григ не спорил с Василием и не собирался ему ничего доказывать. Он просто знал то, о чем говорил.
– Ты его видел?
– Нет. Но я знал человека, который почти добрался до Узла.
– А зачем?
– Что значит – зачем?
– Зачем он искал Узел? Ну, тот человек…
– А какого лешего ты сам притащился в Зону?
Василию показалось, что он уловил в голосе сталкера нотки недовольства, а то и раздражения. Поэтому он решил повернуть разговор в иное русло.
– Смотри! Там что-то горит!
И в самом деле, примерно в трех разрушенных кварталах от железной дороги над руинами поднимался столб черного, маслянистого дыма.
– Здесь все время что-нибудь горит, – ответил сталкер, даже не взглянув в указанную сторону.
– Как этот город вообще не сгорел дотла после того, как все его бросили? – недоумевающе пожал плечами Василий.
– Старики говорят, что механоиды тушили пожары, бушевавшие в Зоне после того, как ее оставили военные.
– Серьезно?
– Говорят…
– И ты в это веришь?
– А почему нет? Я же говорил, механоидам свойственно защищать свою территорию.