– Ты была прекрасна в танце, Мегги! – оценил ее способности Алекс и отвесил театральный поклон. Она освободила свои руки и присела в реверансе.
– Действительно, надо освежиться! – согласился Алекс, пытаясь увлечь ее к выходу.
– Нет! Я одна! Мне надо побыть одной, – решительно запротестовала Мегги. Но, увидев, что граф окидывает взглядом зал, она добавила: – Только до входа!
Вот и спасительная прохлада. Сад словно принял ее в свои объятия. Она вздохнула полной грудью и остановилась.
«Что-то меня раздражает. Почему все не так? – размышляла она, продвигаясь по саду. – Мне не нравится шум веселья, разговоры и взгляды подвыпивших джентльменов, перешептывания старых леди, возгласы юных особ. Куда отлучились отец и брат? Почему они оставили меня наедине с Алексом?»
Постепенно успокаиваясь, она решила присесть на скамейку, но едва не натолкнулась на парочку. Густо покраснев от смущения, она отвела взгляд и повернулась, чтобы уйти.
– Извините, я не видела вас…
– Мегги! – к ней обратилась каким-то до неприятности изменившимся голосом Долли.
– Это ты, Долли? – удивленно произнесла девушка. Подругу трудно было узнать: прическа ее была растрепана, губы припухли, а грудь полуобнажена. Прильнувший к ней Эдвард был явно разгорячен. Но оба смотрели на нее без тени смущения.
Мегги сделала несколько шагов назад и, пораженная увиденным, прикрыла рот рукой, боясь, что у нее вырвутся наружу неподходящие слова. Она резко повернулась и побежала назад к дому. Теперь ей повсюду встречались целующиеся парочки, слышались шепот и сдержанный смех.
«Неужели можно вести себя подобным образом? Разве отношения между джентльменами и девушками должны быть такими? Мне Долли намекала на искренние чувства к Эдварду. Как можно?» – думала она, приближаясь к дому.
Мегги не знала, что Алекс все это время наблюдал за ней. Возбужденная, она приблизилась к входу когда в дом перед нею вдруг возникла высокая фигура Алекса. Он остановил ее, взял за руку.
– Мегги! Что с тобой? Ты освежилась? – насмешливо спросил он. – Ты почти бежала.
– Да, сэр! Не беспокойтесь. Мне даже прохладно, – сказала девушка, стиснув зубы.
– Мне показалось, тебе хочется плакать? Это тоже от усталости?
«Почему он улыбается? Как он может высмеивать мое настроение?» – пронеслось в голове. Она окончательно была выбита из колеи, но сдаваться не собиралась. «Какое ему дело, что я чувствую, что думаю, что делаю.» Но, заботясь о своей репутации, Мегги сдержалась и ответила:
– Моих слез вы не увидите, сэр! Однако на улице действительно прохладно, – она слегка трясущимися руками обхватила свои обнаженные плечи. – Нам пора возвратиться в зал.