Мы выпили чаю, сыграли в шахматы, и я отправился домой, но, выйдя на Австрийскую площадь, вспомнил о завтрашнем семейном торжестве. В прежние времена я, случалось, проскакивал площадь, не озираясь и не оглядываясь, а между тем тут было несколько шикарных магазинов — парфюмерный, компьютерный, галантерейный и что-то еще, с двумя просторными витринами, где за стеклом сверкали яркие пестрые краски тропической флоры. Я сунулся к ним; как оказалось, то был салон с вычурным названием “Орхидиана. Экзотические цветы”. За прилавком — две миленькие девушки, брюнетка и блондинка, а вокруг — горшки и кадки, букеты и гирлянды, а также воздух, сдобренный такими ароматами, что кружится голова и начинается дрожь в коленках. От цен, кстати, тоже.
Если не считать меня, посетителей в этой лавке не имелось. Я начал озираться по сторонам, задумчиво морщить лоб, чесать затылок, не забывая поглядывать на Джеймса Бонда с Итальянцем. Они остались на улице, у витрины; их фигуры смутно маячили сквозь плотный полог зелени, но все же можно было разобрать, что они с восторгом изучают какой-то кактус. Девушки-продавщицы ринулись ко мне, но тут вошел еще один потенциальный покупатель, рослый мужчина в пиджаке и с сумкой через плечо. Пиджак был из натуральной кожи, и блондинка (она казалась пошустрей и постройней) бросилась к рослому на всех парах. Ну а мне досталась брюнетка.
— Могу я вам чем-то помочь?
— Разумеется, моя милая. Как обстоят дела с экзотикой?
Она улыбнулась, кокетливо стреляя глазками.
— Превосходно. Наш магазин как раз для таких мужчин, как вы.
— А я какой?
— Ну-у… — она изобразила в воздухе параболу, — вы тоже экзотический. И хотите купить букет для экзотической женщины. — Да вы просто прелесть! — с энтузиазмом воскликнул я. — Прямо как в воду глядели… Так что тут у нас самое экзотическое?
— “Одонтоглоссум гранде”, “дендробиум нобиль” и “катлея лабиата”, — доложила моя брюнеточка.
О, польза чтения словарей! О, тайный клад энциклопедий! Я с изяществом повел бровями, бросил взгляд на второго клиента (он, похоже, интересовался не цветочками, а блондинкой) и небрежно произнес:
— “Катлея лабиата”? А “брассокатлеи” у вас не найдется? Я люблю сорт “олимпия альба”. Такая, знаете ли, нежная, беленькая, с резными лепестками и с желтоватым нацветом внутри. Из бразильских орхидей. Брюнеточка была потрясена, но, к великому несчастью, “олимпии альбы” у нее не оказалось. Зато была “голубая луна” — только для вас, монсеньор, только для истинных знатоков, для ценителей и фанатов! Прямо из Англии, в кувшинчике с питательным раствором и в герметичной упаковке. Каждый цветок — по отдельности, каждый — по сорок долларов, и всего их осталось пять. Не плебейские орхидеи, а уникальные розы потрясающей красоты! Нет, здесь мы их не держим, прошу вас в служебное помещение… Сами понимаете, редкий товар… Меня повели к служебной дверце, что вела в темноватую комнатку. Мужчина, флиртовавший с блондинкой, вдруг встрепенулся и сказал, поворачиваясь ко мне: