Мутанты!!!
Он увидел их, как только глаза привыкли к темноте.
Тушканы!
Те самые, что были на Веселом Поле!
Рефлексы сработали безотказно. Глаза за доли секунды вычислили «чистое» дерево. Ноги бросили тело к укрытию. Руки вскинули автомат. Пальцы…
Пальцы!!!
Пальцы онемели!
Сталкер изо всей силы пытался надавить на спусковой крючок, но указательный палец не слушался. Через мгновение руки затряслись и ослабли. Калашников уткнулся дулом в землю. Тушканы двигались к нему. Штурман упал на колени, навалился грудью на ствол дерева и опустил глаза, приготовившись ощутить боль.
«Почему?»
Только один вопрос…
…Завибрировал детектор.
Сталкер открыл глаза. Посмотрел на экран. Вычислил, что в беспамятстве он пробыл около двух минут.
«Где мелкая мразь?»
Все, что показывал детектор - это четыре точки. Три зеленых, и одна… движется по дуге… появляется и исчезает…
Розовая.
Штурмана бросило в холодный пот. Внутренний голос надрывался в крике, что надо бежать… Бежать. Бежать! Он не надеялся на свои руки, на свои рефлексы. Ему нужна помощь! Та, что безмятежно посапывает в десяти метрах у костра.
Бизон!
Щетина чесалась от соленой влаги. Пот капал с бровей, разъедая глаза. Штурман стал пятиться, не отрывая глаз от экрана прибора, начисто забыв смотреть по сторонам. Точка кружила на границе действия детектора. Каких-то десять метров…
Грохнул шальной выстрел. Сталкер увидел, как точка на мгновение замерла, а затем резко пошла на сближение. Нестор бросил прибор и поднял автомат. Он ничего не видел. Светящийся экран сыграл с ним злую шутку - теперь он ничего не мог рассмотреть в темноте!
- Бизон! - закричал он и, развернувшись, неловко побежал к огню.
Десять метров…
Он видел, как напарник, стоя на одном колене, ждет нападения. Видел, как Расселл, пытается одновременно выпутаться из спальника и схватить автомат. А потом он споткнулся…
В спину ударилась массивная туша, и, царапнув когтями комбинезон, по инерции пронеслась вперед. Раздался низкий утробный рык.
- Лежать! - услышал Штурман, и тут же над ним вжикнули пули.
Промахнувшись, зверь не стал задерживаться. Резкий бросок, - и он исчез в темноте.
Бизон, не мешкая, подскочил к напарнику и, схватив за плечо, приподнял от земли.
- К костру! Прикрываем друг другу спины!
Сталкеры замерли в ожидании. Зверь никак себя не проявлял.
- Штурман, - прошептал Расселл, - где мой детектор? Мы бы сейчас определили, где эта тварь.
- Я его уронил. - Нестор до сих пор не мог прийти в себя. В голове непрерывным потоком крутились тысячи сцен, как мутант валит его, и перегрызает горло… Смерть в который раз прошла рядом, обмахнув плащом.