«Сопливый идиот, — подумал монарх, чувствуя, как земля уходит из-под ног. — От этого звездного мечтателя одни убытки. Даже по спине похлопать не может, чтобы в небо не посмотреть».
Эквитей конвульсивно дернулся и треснулся затылком о твердую спинку кресла. От удара паштет, наконец, соблаговолил проглотиться. На глаза накатили мутные слезы, легкие наполнились невероятно вкусным воздухом.
«Вот, какой я нужный человек! — победоносно думал астролог, наблюдая за королем. — Величество даже прослезился. Точно отблагодарит меня орденом и прибавит к окладу. Я ведь целое королевство спас, почти…»
«Дай только отдышатся, — думал король, яростно взирая на Слимауса. — На виселицу пойдешь за покушение на правящую династию, звездун недоделанный».
Чем бы закончился диалог о спасении королевства, — казнью или помилованием, неизвестно. Потому что его наглым образом прервали.
— Звери идут! — закричал кто-то из внутреннего двора. — Зверина! Спасайся!
Эквитей внезапно понял, что во дворце наступила тишина. Утробный вой, уже неделю витавший над лесами, затих.
— Спасайся! — завизжали тонкие девичьи голоса. — Зверье взбесилось!
Не обращая внимания на застывшего посреди покоев астролога, король подскочил к окну.
Поля вокруг столицы Преогара пустели на глазах. Побросав кто вилы, кто лопаты, к дворцу бежали селяне.
«А кто урожай соберет? — невольно прикинул король и сдвинул брови». Но тут же смягчился.
Босоногая толпа всасывалась сквозь внешние стены, бурлила под решетками городских ворот. Оказавшись в безопасности, селяне останавливались и оглядывались назад. В них врезались бегущие следом. На улочках, базарах и маленьких площадях бушевал хаос.
— Звери! — орали десятки голосов.
— Хорошо хоть солнце еще не упало, — пробормотал король, всматриваясь вдаль и пытаясь разглядеть, от кого убегают подданные.
На опушке леса шевелилась, продвигалась к городу, широкая темная линия. Тысячи мохнатых, клыкастых и длинноухих созданий медленно шагали по человеческим дорогам. Лисицы шли по соседству с белками. На спинах медведей сидели мелкие кролики. Рыси ласкались о сочные бока диких свиней, скользили рядом с длинноногими ланями. Звери не издавали и звука, только шорох от множества лап и копыт кружил вместе с дорожной пылью.
— Какой ужас, ваше величество, — воскликнул астролог.
Король вздрогнул от неожиданности, когда голова Слимауса возникла у его плеча. Но первая мысль, чтобы выбросить молодого звездочета через подоконник, улетучилась. Астролог может еще пригодиться. Эквитея больше занимала молчаливая проблема, приближающаяся ко дворцовым стенам.