— Смотри как величество на тварей поглядывает — точно скушать хочет! — храбрился кто-то из сотников. Ему отвечали:
— Вот как пройдемся копьями, сразу костер разведем и нежной свеженины попробуем.
Король так не думал. Несмотря на четыре тысячи отменных бойцов и на крепкие стены за спиной, между монаршими лопатками пробегали мурашки. Отчего-то в мыслях Эквитея навязчиво крутились сообщение ведьмы и слова звездочета. Конец света… кто-то из королевской семьи нарушил баланс… солнце падает, вернее — мы на него… зверина рехнулась…
— Что за демонщина? — выругался вдруг оруженосец. — Смотрите, ваше величество!
Кольчужная рукавица указала в гущу звериной орды. Эквитей даже приподнял бровь от удивления.
— Кони, чтоб им неладно!
— А я-то думал, что служивые куда-нибудь в отпуск отправились, — присвистнули из клина.
В толпе куниц и росомах виднелись низенькие лошадки егерей. На некоторых покачивались пустые седла, но большинство ездовых животных были вообще без сбруи.
— Целая сотня полегла, — грустно констатировал король. — А какие загонщики…
Оба войска сблизились. Несмотря на пять десятков прожитых лет, Эквитей буквально светился энергией. Как же это? Дикие звери разодрали сто человек! Кони изменили егерям и восстали — смерть им!
— Посадим всех на вертела! — скомандовал монарх. И скривился от глупого клича. Да все соседи засмеют — боевым клином против зайцев воевал.
— Вперед, — он махнул рукой, почувствовал, как возвращается почти юношеская уверенность.
Металлический скрежет: рыцари привычно пригнули головы и опустили острия копий. Пришпорив коней, они разогнались и понеслись вперед, словно таран. И в самой смертельной части этого тарана, занеся меч над головой, летел Эквитей.
Звери расступились. Едва королевская рать приблизилась на десяток шагов, мохнатая стена брызнула в стороны, спасаясь от железа.
— Попробуй попади! — в сердцах шипели воины и ругались, тыкая копьями в разные стороны.
Мелкие зверушки проскальзывали между лошадиных копыт. Более крупное зверье держалось на расстоянии. Большие животные, вроде лосей и медведей, внезапно оказались позади. Рыцари все ближе подъезжали к лесу, все дальше оказывались городские стены. Славные воины даже не заметили, как оказались в окружении.
— Стоять! — выкрикнул Эквитей, понимая, что вляпался по самую макушку шлема. «Сколько же их здесь? — пронеслось в голове. — Хорошо хоть еще не атаковали».
Четыре тысячи конных рыцарей попали в громадную воронку диких зверей. Казалось, даже небо потемнело. Это солнце в очередной раз мигнуло и поёрзало на небосклоне.