— Как и хозяин, — выдохнул Эквитей, разгибая спину и прислоняясь к злополучной сосне. — Но не хотел бы я, чтобы меня от смерти таким образом выдрали.
Он рассмеялся, Прасс также издал звук, похожий на хмыканье. Король посмотрел на обезображенное лицо оруженосца и внезапно вспомнил, как много лет назад, за столом в Киринти, тот спас его от смерти.
— Спасибо, — Эквитей поклонился перед Прассом. — Если нам суждено умереть, — он кивнул в сторону, откуда доносились громкие звуки битвы между зверьем и людьми, — хочу, чтобы ты знал: я не встречал человека более преданного и честного, чем ты.
Оруженосец поклонился в ответ.
— Спасибо, ваше величество, это моя клятва и мой долг — защищать вас от…
Король хотел сказать, что позволяет Прассу обращаться к нему по имени. Что жалует ему высокий титул и немалый кусок земель. Но внезапно прикрыл рот, как и оруженосец.
Лес погрузился в тишину. Лишь тихий ветер слабо шевелил густыми шапками вековых сосен и елей. Гулкое беззвучие заплясало между толстыми стволами, прокатилось по ельнику и опавшей дубовой листве. Звуки битвы пропали, словно канули куда-то за грань бесконечно глубокого колодца, в который, кажется, превратилась чаща. Высоко в небе, над зеленой мозаикой лесного свода помигивало солнце.
Потом издалека донесся слабый перезвон железа и поспешный перестук копыт.
— Отъезжают, — догадался Прасс.
— Бросили нас, да? — король скорее утвердился в своем мнении, чем задал вопрос. — Поторговались с объеденным молью мишкой и убрались в столицу. Вот моя… — он сделал паузу, — старуха порадуется!
— Что вы, ваше величество.
— Сожрали в лесу короля, — Эквитей не слушал оруженосца. — Можно править самой, дряхлая кикимора.
Глубоко в душе он удивился таким мыслям. Еще бы! Много лет подряд боготворил королеву, исполнял все прихоти жены. Даже закрывал глаза на ее частые отлучки на родину и бешенное транжирство денег из казны. А тут вдруг в голос обозвал "кикиморой". Король даже не догадывался, что после бегства леди Хатли, а также после неких действий, сотворенных принцессой, исчезли чары королевы. Те самые, которые когда-то крепко привязали его к черноволосой красавице из приграничного городка.
— Вот только не знает эта бабья дрянь, — внезапно обрадовался правитель, — что править ей каких-то две недели. Или, если я умру, что-то изменится?
В этот момент он решил: пусть только уцелеет, и обязательно прочитает древний завет своего незадачливого в женитьбе родственника. А также проштудирует свод божественных законов. На всякий случай — вдруг там есть рецепт, как избежать конца света?