— Здравствуй, как поживаешь? — Хорошо, надеюсь, и ты тоже.
— Да, хорошо, — ответил он, продолжая стоять и смотреть на меня.
— Вот жарища-то, правда? — сказал я, глядя на парня.
Суконная форма на нем потемнела от пота, как будто он только что выкупался в реке,
— Ты хочешь занять эту нижнюю койку? — вдруг спросил он.
— А она что, твоя?
— Нет, не совсем. Обычно в армии бывает так: кто пришел первым, того и место, а я был здесь…
— Хорошо, — прервал я его, — раз ты был здесь раньше, занимай.
— Теперь койка уже не моя. Мне надо было что-нибудь оставить на ней, а я этого не сделал. В следующий раз буду умней, — проговорил парень.
— Можешь занимать, — повторил я, — я сижу здесь просто так.
Но парень покачал головой:
— Нет-нет, занимай ты. Мне надо было что-нибудь оставить, а я не оставил. Я сам виноват.
— Я только хотел посидеть здесь, занимай, — пытался я уговорить парня.
Но он продолжал отнекиваться:
— Нет-нет, я сам виноват, я должен был что-нибудь положить на койку, а раз я не сделал этого, значит, это место не мое. Пусть это будет впредь мне наукой.
Тогда я решил солгать и сказал, что не могу спать так низко, что дома я всегда устраиваю себе постель высоко над полом, подкладывая под ножки кровати кирпичи. Но и это не помогло. Упрямый новобранец продолжал убеждать меня:
— Солдат должен знать, что для того, чтобы его место не заняли, на нем нужно что-нибудь
оставить. — И он всем своим видом показал, что не желает больше говорить на эту тему.
Затем он попытался закинуть на верхнюю койку свой мешок, по, как ни пыхтел и ни тужился, не смог поднять его выше плеча. Я, было, хотел помочь ему, но, зная, что имею дело с упрямым человеком, отошел в сторону и стал наблюдать, что будет дальше. Так как у парня ничего не получалось, я не выдержал и сказал:
— Послушай, давай я займу верхнюю койку.
Но коротыш только покачал головой и опять начал пыхтеть над своим мешком.
Тогда я решил схитрить, чтобы как-то помочь бедняге, и незаметно стал поддерживать мешок одной рукой. Но не тут-то было! Оказывается, с другого конца казармы за нами наблюдал Ирвин. Он быстро подошел ко мне и проговорил:- Убери-ка руку, Стокдейл. Пусть он сам поднимает.
Я отнял руку и тут же был вынужден подхватить мешок. Не сделай я этого, он свалил бы своего хозяина с ног. Вокруг нас начали собираться любопытные. Я сказал:
— Ирвин, я только…
Но он опять набросился на меня:
— Такой здоровый, а не нашел ничего лучшего, как меряться силой с парнем, который вдвое меньше тебя. Неужели ты не можешь найти партнера по своему росту?
— Послушайте, Ирвин, да я ничего худого не хотел сделать. Я…