Но тут в наш разговор вмешался коротышка. Он выпрямился и, смотря Ирвину прямо в лицо, зло сказал:
— Думайте, что говорите!
Ирвин на минуту замер, взглянув на него я опять заговорил, но коротышка сказал еще решительнее:
— Займитесь лучше своими собственными делами!
— Я думал тебе помочь, дружище, — начал было Ирвин, — этот парень хотел…
— Это наше дело, — возразил коротышка, — никто не просил вас вмешиваться.
— Послушай, недомерок, я только хотел тебе помочь. Я…
— Кого это вы назвали недомерком! — возмутился новобранец. — Кто вас сюда звал, а?
— Ладно, не хочешь, чтобы тебе помогали, дело твое.
— Да, вот именно, и не суйте нос в чужие дела.
Ирвин явно не ожидал, что с ним будут так разговаривать. Он просто растерялся, начал что-то объяснять, но ничего вразумительного сказать не смог. Тогда он повернулся ко мне и, сверкнув глазами, прошипел:
— Если из-за тебя у меня еще раз будут неприятности, ты у меня узнаешь, парень. — С этим и словами он быстро направился к своей койке в другой конец казармы.
Коротышка долго не, мог успокоиться, он что-то бормотал себе под нос, возясь со своим мешком. А мне даже понравилось, как все это кончилось. Я, конечно, не прочь был рассказать коротышке кое-что об Ирвине, но торопиться было некуда. Я сел на койку и стал наблюдать за ним, пока он поднимал мешок наверх. При этом он старался дышать ровно, чтобы показать, будто это ему ничего не стоит.
— Хочешь закурить? — спросил я. Он отрицательно покачал головой, потом хотел что-то сказать, но вместо этого лишь тяжело вздохнул, Я, конечно, сделал вид, что не заметил
этого. Наконец, отдышавшись, он проговорил:
— Нет, спасибо, я не курю. Курение вредно для здоровья. Оно укорачивает жизнь. Но все же спасибо!
Тут я говорю ему тихо, чтобы никто не слышал:
— Мне, наверное, надо было предупредить тебя раньше, но не было возможности. Ирвин, говорят, был на каких-то курсах вневойсковой подготовки офицеров. Ты ведь этого не знал. Я и сам услышал только перед приездом сюда.
— Это не имеет никакого значения, — ответил парень.
— Да нет же, с этим нельзя не считаться.
— Неважно, что он был на курсах. Если он их не закончил, он не выше рангом, чем любой из нас. Кроме того, он, как видно, еще не принимал присяги, да даже когда и примет будет не выше остальных, потому что звание присваивают только тем, кто прошел весь курс обучения. Он может делать вид, будто у него есть звание, но меня не проведешь. Я хорошо знаю порядки на этих курсах.
И тут он стал подробно, рассказывать мне о них. Я слушал внимательно, стараясь не пропустить ни слова.