Элоис тяжело вздохнула. Дорогой, несчастный Сесиль!
Он сделал только три шага к ней навстречу, как вдруг боковая дверь часовни распахнулась и какой-то человек начал кричать по-французски о неверных женах и мужьях-рогоносцах. Оттолкнув Элоис, он выхватил пистолет и в упор выстрелил в Сесиля.
Элоис похоронила молодого лорда в том самом церковном дворике, где они должны были венчаться.
В этот раз ее не отослали в школу. Отец решил, что за время пребывания в женской академии ее поведение так и не улучшилось. Элоис заперли в прогнившем фермерском домике в центре Луарской долины, изолировав от подруг, и, что было хуже всего, разлучив с любимыми книгами. Она пробыла в заключении два года. Сколько бессонных ночей провела она, обдумывая, как ей перехитрить отца. Она так старалась убежать! Элоис научилась открывать замки, карабкаться по стенам, разжалобить самого твердолобого стражника. Но всякий раз Оливер Кроуфорд выслеживал ее и немилосердно наказывал за непослушание.
После многих неудачных попыток добиться свободы, Элоис усвоила один важный урок. Ее отец никогда, никогда не отдаст добровольно то, что принадлежит ему. Значит, Элоис должна вступить в борьбу с ним и победить в ней.
Она с нетерпением ожидала подходящего момента – приезда мистера Хэмфриса и очередной попытки выдать ее замуж. Но после смерти лорда Кэтрайта ее ожидание надолго затянулось. Было ясно, что большинство аристократов считают брак с ней весьма рискованной затеей. Тот факт, что и второй ее жених умер накануне свадьбы, расценивался как роковое предзнаменование. А если это случится и в третий раз? Благодаря своему приданому Элоис могла принести любому обедневшему герцогу или графу несметные богатства, но долго ли проживет ее супруг после этого…
Она встала с койки и открыла сундук, крепко привинченный к полу. Там лежал узел с вещами, которые Элоис тщательно приготовили для путешествия. Она достала маленький золотой медальон. Открыв застежку, Элоис вгляделась в знакомую миниатюру.
– Почему, мама? Почему я не могу вспомнить? – Элоис нахмурилась, пытаясь сосредоточиться и рассеять туман, окутавший ее мозг. Но не могла вспомнить ничего, кроме утра, когда впервые проснулась в Академии Сакре-Кер. Ей было тогда пять лет.
И все эти долгие годы детства терялись в мрачном водовороте путаницы. И боли. Когда Элоис пыталась что-то вспомнить, где-то в основании черепа ее начинала мучить тупая боль такой силы, что девушка оставила всякую надежду рассеять эту темноту.
Школьные подруги, как и наставницы, были осторожны в общении с Элоис из-за ее "нервного расстройства". Только мистер Хэмфрис осмеливался помочь ей, рассказав немного о Джин Кроуфорд. Он поведал ей также историю оригинальной помолвки Элоис и простого школьного учителя Мэтью Элиаса Уотертона. Ее отец неохотно согласился на этот брак и аннулировал соглашение сразу же после смерти Джин.