– А муж не мог вам помочь?
Глаза Марии блеснули и засмеялись среди морщин:
– Помочь-то он мне помог, да только не с перевязкой.
Они стояли рядом, одного роста, и негромко беседовали. Алиса за разговором отламывала и съедала кусочки поджаренного хлеба. От горького аромата кофе её пересохший рот наполнился слюной, ей пришлось замолчать. «Как всё чисто, аккуратно, как всё женственно здесь…» Внезапно перед ней въявь возникла квартирка в Вожираре с бросающимся в глаза беспорядком и не сразу заметной чистотой.
– Развяжите повязку, Мария. Я наложу вам потрясающую мазь.
– У меня на кухне! – возмутилась Мария.
– Да, у вас на кухне, почему бы и нет?
Из чувства опрятности служанка закрыла кастрюлю с молоком. Затем свободной рукой медленно и торжественно размотала повязку и протянула руку Алисе, словно ключи от покорённого города.
– Ай-ай!.. – сказала Алиса. – Вы ошпарились кипятком или задели рукой за плиту?
– И не то, и не другое, мадам. Это кочергой.
– Кочергой? Как кочергой?
Они переглянулись, и Мария развеселилась.
– А это загадка такая. Мадам не догадывается, кто мне устроил этот здоровенный пузырь?
Она указала подбородком на открытое окно, плодовый сад и овощные грядки:
– Толстяк, вон там… этот дурень. Увалень, размазня.
– Ваш муж? Что это на него нашло?
– Мстит мне.
– За что?
– За то, что он мой муж, а я его жена. Этого достаточно. Мадам так не думает?
Она пренебрежительно смеялась, теребя сам «пузырь», вздутый от жидкости, и распухшую кожу вокруг него.
– Не прикасайтесь к ожогу! – крикнула Алиса. – Сначала я выпущу жидкость…
«"Мадам так не думает?" – повторила она мысленно. – Напротив, мадам думает именно так…» Поглощённая своим занятием, Алиса уклонилась от ответа, и проницательная Мария удовлетворилась её молчанием.
– Значит вечером мадам и мсье хотят поужинать на славу? Поздновато вы мне об этом говорите. Придётся взять что-нибудь с птичьего двора… А если я сделаю голубей на манер куропаток? Или велю Эскюдьеру подстрелить полдюжины какой-нибудь дичи?.. А если утку приготовить? Но от неё бывают тяжёлые сны…
Пока она говорила, Алиса перевязывала ей худое, плоское тонкокостное предплечье. Глядя на сморщенную кожу, на старые шрамы и жёлтые мозоли, она узнавала историю некогда красивой руки. Она бралась за длинные пальцы, трогала ладонь, шершавую и горячую, как садовый шпалерник…
– Так не больно?
В ответ Мария лишь качнула головой, а свою благодарность выразила так:
– Вот знатная работа, мадам, в добрый час!
Но перед тем, как опустить рукав, она прильнула щекой к белой повязке, словно то был запелёнутый младенец.