Итальянская деревушка оказалась непрезентабельной донельзя: обычные глинобитные хижины, крытые красной черепицей, высокие кучи мусора и объедков тут и там, снующие под ногами облезлые собаки. Наблюдалось единственное национальное отличие от других аналогичных поселений — возле каждой лачуги росли молодые оливковые деревья.
Крест громко постучал в фанерную дверь нужного домика, прокричал несколько длинных фраз на итальянском языке. Ответом же ему была мёртвая тишина. Ещё минут пять Алексу пришлось стучать и ругаться, прежде чем последовала ответная реакция: послышались звонкие шлепки босых ног по деревянному полу, загремел отворяемый засов, дверь распахнулась, наружу высунулась заспанная морда, украшенная чёрными густыми усами. Усач, одетый в одни несвежие портки, вывалился на улицу, недовольно почёсывая волосатую грудь, и незамедлительно вступил с Крестом в жаркую словесную перепалку. Через десять минут Саня расстроено махнул рукой, сигнализируя об отходе.
Они присели на дно перевёрнутой дырявой лодки, в трёх метрах от пологого берега реки.
— Странные дела творятся нынче! — печально объявил Крест, в сердцах сплёвывая в сторону. — Представляете, вчера с утра у этого итальяшки было три моторки, которые он сдавал в аренду заезжим туристам. К вечеру не было уже ни одной. И так по всей деревне…. Восемь лодок вчера скупили, не торгуясь, приезжие. Причём, как утверждает наш усатый дружок, у всех этих приезжих росли «немецкие уши». Улавливаете мысль?
— Ничего себе! — присвистнула Мари. — Получается, что мысль об отходе по реке пришла в голову ни тебе одному…
— Получается, что так. Ситуация слегка осложняется…. Эй! Не смей заходить в воду! — истошно завопил Саня, заметив, что Денис сбросил сапоги и закатал штаны до колен, намериваясь охладить в реке уставшие ноги.
— Почему это — «не смей»? — слегка обиделся Денис.
— Потому, что тут водятся пираньи! Слыхал про таких кровожадных рыбок?
— Ну, слыхал…. А что, они набрасываются всегда и на всех?
— Если чувствуют, что в воду попала кровь, то всегда набрасываются. А у тебя на одной ноге имеется свежая ссадина, да на другой — кровавый мозоль…. Просекаешь, чудило?
В ста метрах ниже по течению реки к берегу были причалены длинные плоты, связанные из толстых деревьев. На плотах были выстроены крохотные шалаши, горели маленькие костерки, над которыми висели разномастные котелки и кастрюльки.
— Что это такое? — спросил Денис, указывая на плоты.
— Деревья ценных пород: палисандр, розовое дерево, красное дерево, другие всякие, — объяснила Мари. — Они растут в сельве, а там нет дорог. Поэтому ценная древесина вырубается по берегам рек, по ним же сплавляется к портам, где загружается в корабельные трюмы и вывозится в Европу, в Штаты…. Эти же плоты двигаются к Буэнос-Айресу. Ух, ты! Это же идея! Саша…