Еврейский народ — это весьма своеобразные люди. Они развили свою самобытность как группа, связанная происхождением, общими традициями, языком и религией, существующая дольше, чем любая другая группа в истории, несмотря на то что они преследовались и порабощались больше, чем любой другой народ. Евреи не имели своего государства в течение примерно 1900 лет, и им приходилось развивать свое мастерство и мышление в качестве гостей других наций.
Их корни, вероятно, уходят к третьему тысячелетию до нашей эры, когда племя из Армении мигрировало в Месопотамию и Палестину и стало известно местным хананеям как хабиру. Ветхий Завет Библии приводит подробную хронику истории еврейского народа.
У Иакова было двенадцать сыновей от его жен и наложниц, и от них получили свое происхождение двенадцать племен Израиля, известные в истории как сыны израилевы, а на Востоке — как племя израилево. Они обрели новую самобытность под водительством Моисея, который объединил их в одну нацию, дал им религию, основанную на десяти заповедях>2, и назвал их «избранными Богом». После ухода Моисея они воевали между собой и в итоге Иисус Навин разделил их на две группы и поселил на земле Палестины. «Двенадцать колен израилевых» были сформированы около 1200 г. до н.э. Евреи были объединены и обрели процветание и мир как нация при царе Давиде около 970 г. до н.э., но:в926г. до н.э. это царство распалось на два — Израиль и Иудею.
С того момента во все времена вплоть до наших дней переменчивая судьба Палестины была причиной волнений и завоеваний и, в итоге, рассредоточения евреев по всему миру, а статус государственности ускользал от них в течение девятнадцати столетий. Сначала велась междоусобная борьба между двенадцатью племенами, а затем последовало жестокое завоевание Ассирией примерно в 721 г. до н.э., когда многие израильтяне были переправлены в Месопотамию. Еврей активно преследовались в VI в. до н.э. Некоторые из них сбежали в Сирию и на север, но вслед за этим последовало завоевание земель Навуходоносором (царем Вавилонским, 597 г. до н.э.) и вавилонское пленение евреев. Кир, царь Персидский, стал героем для евреев, когда он завоевал Вавилон и позволил им уйти. Хотя многие вернулись в Палестину, значительная часть евреев осталась или ушла в Персию, где имело место относительно благоприятное смешение иудейской и зороастрийской мысли. Другие, которые рассеялись по всему миру, смешались с местным населением и утратили свою самобытность.
Ортодоксальные священники в Палестине запрещали нововведения, и многие евреи были вынуждены оставить своих персидских жен и персидские обычаи. Некоторые из израильтян, эмигрировавших в Персию, были мастерами во многих искусствах, и они, как предполагается, мигрировали далее в восточном направлении в Афганистан, Бактрию и северо-западную Индию. Иудеи и израильтяне были теми двумя племенами, которые оставались в Палестине. Дальнейшая судьба десяти потерянных племен осталась загадкой вплоть до наших дней. Поиски и возвращение этих племен или установление их связи с родиной стало миссией последующих еврейских пророков.