Однако не тут-то было. Польщенный вниманием столь достойной супружеской четы к его лингвистическим изысканиям, мистер Вест устремил на Хелен благожелательный взгляд.
– Что? Да, пожалуй… Или вот еще пример: Франция! Я там однажды провел три недели. Ну и странный же у них язык. Поначалу, как взглянешь на карту Франции, названия кажутся бесконечными, а услышишь, как они произносятся, – и понимаешь, что половина букв лишняя. Одно Бордо чего стоит. – Мистер Вест сокрушенно покачал головой. – Чертовски странный народ эти французы, почти такие же чудаки, как и итальянцы, ну, может, чуть получше.
– Да, чрезвычайно странная нация, – согласилась Хелен.
– Вы совершенно правы, миссис Дарси, – ответил мистер Вест. – Ставлю фунт серебром, что французы добавляют лишние буквы исключительно из чувства противоречия.
– Вы человек азартный? – осведомился мистер Дарси с любезной улыбкой.
– Да нет, я бы не сказал, мистер Дарси.
– Ну-ну, не скромничайте, вы же повидали мир, – возразил мистер Дарси. – Едва ли возможно объездить столько стран и не заглянуть в местные игорные заведения.
Судье польстило, что такой важный господин считает его заядлым путешественником.
– Не люблю хвастаться, но в пикет я играю неплохо, – признался он.
– А-а, пикет, – задумчиво протянул мистер Дарси.
Почуяв опасность, Хелен безуспешно пыталась поймать взгляд “супруга”.
– По правде говоря, к картам я неравнодушен, – продолжал судья. – Всю жизнь их люблю!
– Я тоже, хотя в пикете я не особенно силен. И все же… мистер Вест, как насчет… – Мистер Дарси запнулся, изображая сомнение, показавшееся Хелен не вполне искренним.
– Да, мистер Дарси? – отозвался мистер Вест.
– Ну… дело в том, – продолжал тот, бросив на Хелен выразительный взгляд, в котором беспокойство искусно сочеталось с робкой надеждой, – что я бы с удовольствием сыграл с вами в пикет сегодня вечером.
Этот взгляд произвел на судью должное впечатление, которое Хелен, сама того не желая, только усилила.
– О нет, Ричард, нет! – воскликнула она. – Ты забыл, что сегодня это невозможно!
– В самом деле, дорогая? – невинным тоном вопросил мистер Дарси, чем окончательно запутал Хелен.
– Ну да. – Она озабоченно нахмурилась, не зная, куда их заведет его каприз. Ее охватило дурное предчувствие, и она стала лихорадочно придумывать подходящий предлог. – Ты обещал… обещал провести вечер со мной!
– Но, дорогая! – Мистер Дарси не скрывал изумления. – У меня и в мыслях не было лишать тебя нашего общества. Разумеется, ты посидишь с нами в гостиной, займешься… как это называется? Плетение кружев? Ну вот, возьмешь свое рукоделие и побудешь с нами.