Мистер Вест, будучи лицом официальным и осознавая свой служебный долг, взял инициативу на себя.
– Миссис Дарси, – начал он, – боюсь, возникли некоторые… э-э… осложнения, связанные с чемоданом мисс Грациеллы.
– А-а! – разочарованно протянула Хелен. – Я думала, мы уже выяснили это прискорбное недоразумение. Разумеется, я сочувствую мисс Грациелле, на долю которой выпали такие испытания, но не думаю, что мы в силах ей чем-то помочь.
– Боюсь, дело оказалось более деликатным, чем представила его вчера мисс Грациелла, – смущенно буркнул мистер Вест, испытывавший все большую неловкость.
– Не сомневаюсь! – согласилась Хелен. – Но какое отношение оно имеет ко мне?
Мистер Вест воспрянул духом, перед ним забрезжил луч надежды.
– Вот именно, миссис Дарси! К вам оно не имеет никакого отношения. Полагаю, у вас имеются другие, более неотложные дела? – осторожно предположил он.
Хелен еле удержалась от смеха. Бедный мистер Вест явно попал в переплет, и ее с мистером Дарси ждет та же участь, если она изберет неправильную линию поведения. Следует продолжать играть роль недалекой дамочки.
– Уверяю вас, абсолютно никаких, мистер Вест! – воскликнула она. Уголки ее губ дрогнули в усмешке.
Мистер Вест не нашелся что сказать.
– Полагаю, я мог бы объяснить вам, в чем дело. В конце концов, я… то есть мы являемся потерпевшей стороной, – вмешался в разговор Винченцо, успевший оценить ситуацию и принять решение.
Мистер Вест сочувственно взглянул на мистера Дарси и с опаской покосился на его жену. Та выказала вежливый интерес и попросила гостя продолжать.
С надрывом оперного певца, исполняющего трагическую роль, Винченцо заговорил.
– Мою сестру, прекрасную добродетельную Грациеллу, соблазнил и бросил вот этот негодяй! – провозгласил он обвиняющим тоном, указывая на мистера Дарси.
Это неожиданное заявление поставило Хелен в крайне затруднительное положение. Для начала ей пришлось в очередной раз подавить непреодолимое желание расхохотаться. Справившись с собой, она стала лихорадочно соображать, как лучше отреагировать на сложившуюся ситуацию. Видимо, Винченцо хотел опорочить мистера Дарси в глазах судьи, а самое главное – вбить клин между ним и его так называемой супругой. Скорее всего, Винченцо не верит в ее замужество и рассчитывает на ее неведение относительно того, что очаровательная и некогда добродетельная Грациелла и ее брат – одно и то же лицо. Должно быть, он в отчаянии, пронеслось в голове у Хелен, раз решил прибегнуть к такому сильному средству.
Однако Винченцо недооценил мнимую миссис Дарси. В считанные секунды она обдумала и отвергла первоначальную идею: устроить истерику или упасть в обморок – и вместо этого с невозмутимостью, достойной мистера Дарси, сказала: