— Разрешите, дедушка, прикурить?
— Прошу, — протянул старик Михаилу Силычу свою цигарку, предварительно сдув с нее пепел.
— Почему не отдыхаете, вам же ночью дежурить?
— Сколько мне старому нужно. Подремал маленько — и как штык, — притопнул он ногой. — А вы все ищете тех, кто Шмалевских порубил.
— Точно, ищу. Только никак не пойму, за что они их так?…
— За что… — посмотрел старик на Глущенко. — Не следовало ему затрагивать бандитов на том собрании. Он же прямо сказал: «До каких пор мы будем терпеть захребетников. Хлеба дай, мясо дай, деньги на бофоны тоже-тянут. А кому нужен этот их боевой фонд. Пора кончать с оуновскими душегубами», — вот они и кончили его.
— Откуда вам известно про его слова?
— Как же мне не знать, если я собственными ушами слышал. Присутствовал на том собрании.
— Из посторонних там никого не было? — поинтересовался Глущенко.
— Какие посторонние. Одни бедняки свои нужды перебирали.
— Кто же донес оуновцам о выступлении Шмалевского? Может, кто подделался под своего.
— Подделался, говорите… — задумался старик. — Подождите, подождите… разве что Липовец. Вон, к слову, он стоит возле подводы у склада.
Подполковник как бы невзначай бросил взгляд на пожилого селянина.
— Я его хорошо знаю, по соседству живем, — тихо рассказывал сторож. — Хозяйство его не такое уж бедное. При фашистах все тянулся за националистами. А сейчас к колхозу примазывается. Только утверждать, что это он донес бандитам, не буду. Не хочу брать грех на душу.
«Нужно поинтересоваться этим Липовцом», — решил Глущенко и поблагодарил сторожа за беседу.
— Не за что, это вам спасибо. Начальник, а не побрезговали со стариком душевно поговорить.
К концу дня Михаил Силыч направился в сельсовет, где должны были собраться все участники опергруппы. По дороге ему вновь повстречался Липовец. «Следит он за мной, что ли», — подумал, направляясь к крыльцу.
В кабинете председателя старший группы охраны общественного порядка вместе с секретарем сельсовета составляли график дежурства ястребков. Через открытое окно подполковник увидел Липовца. Тот стоял у крыльца и делал вид, что рассматривает вывешенную на стенде газету.
— Товарищ подполковник, вы где ночуете? — громко спросил старший группы охраны.
Глущенко заметил, как Липовец шагнул ближе к окну, прислушиваясь к разговору.
— Заночуем у Заблоцкого в стодоле. Там у него сено свежее, — так же громко ответил Михаил Силыч, продолжая следить за поведением Липовца.
— Вы же там всей группой не поместитесь, тесно будет, — усомнился секретарь сельсовета.
— Ничего, со мной останется пару человек, остальные уезжают в райцентр, — продолжил Глущенко.