Он попытался вырваться, но тут же ощутил на шее бандитскую удавку…
Только теперь Болюбаш понял, что это была провокация, понял, кем был этот неизвестный ему «лейтенант»…
Иванюк с Гаврыливым, другими ястребками несколько дней искали, прочесывали окрестный лес вдоль и поперек — тщетно. Тело товарища они так и не нашли.
Но отступать комсомольцы не собирались. На смену Василию пришел его брат Дмитрий. Еще больше активизировались ястребки. Вместе с чекистами они провели крупную операцию по ликвидации главарей националистических боевок, собравшихся на совещание в Червоном. Земля горела под ногами бандитов. Все острее и острее чувствовали они приближение неминуемого конца…
На колхозное поле Трудовача пришел праздник урожая. Рожь стоит стеной. Девушки едва поспевают за жаткой, вяжут тугие снопы. Слышен звонкий голос Анны Дыкало:
— Катя, не забыла? — кричит она сестре. — Завтра комсомольское собрание. Не опоздай, как в прошлый раз!..
Собрание открыл Павел Дыкало. Зачитал повестку дня. Можно начинать. Но все ли собрались? Оказалось, не все. Не было Ивана Хмиля. Правда, комсомольцы и раньше замечали, что он последнее время держится как-то особняком, да не очень обращали на это внимание: дел много, наверное, устает…
Куда-то девался и Михаил Стецышин.
Ну, его ждать нечего, он еще не комсомолец. Заявление, правда, подал, но вопрос о приеме еще не решен.
Тем временем потемнело, а в клубе всего одна лампа.
— Давайте все на сцену, чтобы каждого было видно, — предложил Владимир. Так и сделали.
Заведующая отделом райкома комсомола Мария Бутенко докладывала:
— Стране нужны квалифицированные рабочие. Мы должны отобрать среди сельской молодежи лучших и направить их в ремесленные училища.
Комсомольцы начали называть кандидатуры, нашлись и добровольцы.
— Ну вот и хорошо, — улыбнулась Мария Бутенко. — А сейчас Павел Дыкало перейдет к следующему вопросу — о вашей работе по уборке урожая…
Но следующий вопрос так и не был рассмотрен. Зазвенело выбитое стекло — и за окном раздалась автоматная очередь, засвистели пули.
Прижав к груди руки, упала Мария Бутенко. Две подруги, две сельские учительницы Катя Ткаченко и Полина Гродская прильнули друг к другу, обливаясь кровью.
— Лампу, лампу туши!..
Присутствовавший на собрании коммунист Солдатенко сильным ударом сбил лампу со стола. Стало темно. За окном вспыхнуло еще несколько выстрелов.
И тут Солдатенко бросился к двери.
— Кто с оружием — за мной! Не дадим уйти бандитам!.. — крикнул он, доставая на ходу револьвер.
Выскочили на улицу. Никого. Бандиты успели скрыться.