Вечером вокруг старшего сержанта Криворучко и лейтенанта Алтунина собрались солдаты. Они что-то горячо обсуждали. Павел подошел к ним. Шел разговор о побеге. Некоторые предлагали устроить подкоп, другие — напасть на охрану.
— Надо все продумать, взвесить, создать что-нибудь вроде комитета, а потом выработать план побега. Это нужно сделать как можно быстрее, — твердо заявил Алтунин, который уцелел при расстреле командиров только потому, что немцы приняли его за молодого солдата.
Комитет по организации побега был создан. Он сразу же дал директиву — всем военнопленным для видимости подчиняться, немцам.
Прошло три недели. По распоряжению комитета военнопленные начали потихоньку изготовлять из кусков железа нечто вроде кинжалов, острых наконечников. Но вскоре эту работу пришлось прекратить. В одну из ночей в лагере началась беспорядочная стрельба. Как выяснилось, военнопленные двух соседних бараков устроили побег. Он окончился неудачей.
Все припасенное для побега сразу же зарыли в землю. Утром же начались повальные обыски. В бараке подняли все вверх дном. Искали под полом, и за обшивками стен, и в отдушинах, но ничего не нашли.
В полдень перед военнопленными расстреляли тех, кто сделал попытку распроститься с неволей. За ними — каждого десятого из бараков, где была обнаружена подготовка к побегу.
Многие потеряли надежду на свободу. Подготовку к побегу пока отложили.
Через два дня военнопленных построили перед бараком, но на работу не погнали. Двадцать восемь человек — остаток батальона продержали на холоде более трех часов. Только в конце дня к ним пожаловал начальник лагеря Отто Бромберг. Он обошел жиденькую шеренгу, рассматривая внимательно каждого. Затем подозвал переводчика и начал речь:
— Вы хорошие пленные. Ведете себя смирно, бежать не собираетесь. Наша высшая германская раса любит и ценит покорных людей. За это вы должны быть благодарны Германии. Лучшей благодарностью будет ваша помощь фюреру в войне. Эту возможность мы предоставляем вам службой в полиции. Это очень легкая служба. Вы будете только охранять дороги и мосты от лесных бандитов. Но волею фюрера с партизанами скоро будет покончено и вы заживете богато. Каждый получит дом, землю и много денег. Кто желает вступить в отряд — пусть сделает три шага вперед.
Комендант выжидательно посмотрел на военнопленных. Но ни один из них не шелохнулся. У каждого проносились в голове десятки мыслей. Они радовались тому, что растут удары советских партизан и что у фашистов иссякают силы в борьбе против Красной Армии.
— Кто желает служить Германии? — уже рявкнул комендант. Но и на этот раз ни один не вышел вперед.