Все славяне успешно выгрузились из предпоследнего и последнего вагонов и, как заранее договаривались, дисциплинированно переместились в ближайший лесок. Генка по очереди защёлкнул вагонные запоры и шутливо доложил подбежавшему Егору:
– Господин командир! Эвакуация славянской воинской части происходит в строгом соответствии с вашим приказом! В вагоне никого и ничего не забыли! Сам трижды проверил, лично!
Дождавшись рассвета, Егор махнул рукой на юго-восток:
– Двигаемся в этом направлении! Там, по словам старого Платона, находятся заброшенные торфяные разработки, сейчас заполненные водой. Возле одного такого искусственного озера и располагается безымянный цыганский хутор. Я иду первым, остальные цепочкой следуют за мной. Федонин – замыкающим…
Цыганский хутор состоял из трёх десятков живописных лачуг, возведённых с использованием самых разных подручных материалов: кусков жести, фанерных листов, досок, брёвен, сухого камыша, обмазанного красной глиной, листов позеленевшего от старости шифера.… Между этими хилыми строениями размещалось с десяток классических кибиток, чуть в стороне пощипывали уже пожелтевшую траву худые разномастные лошади. Почуяв путников, злобно залаяли облезлые беспородные собаки, громко и противно заскрипели дверные петли…
Первыми из хижин выбрались чумазые дети, одетые в невероятные лохмотья, следом за ними показались и взрослые: женщины – в длинных юбках и телогрейках, с цветастыми платками на головах, мужчины в кожаных сапогах – лохматые, черноволосые, бородатые и безбородые. Цыгане о чём-то обеспокоено переговаривались на своём языке, удивлённо тыча пальцами в приближающихся к ним людей. Неожиданно гомон стих, смуглолицые мужчины и женщины разошлись в разные стороны, пропуская вперёд пожилого цыгана – обладателя густой, совершенно седой бороды.
Егор махнул славянам рукой, приказывая оставаться на месте, дальше пошёл уже один. Не доходя до седобородого метра три, он остановился, стащил с головы войлочный колпак, низко и уважительно поклонился:
– Приветствую тебя, шеро-бароно Петря!
– И тебе долгих лет жизни, незнакомец! – вежливо ответил цыган. – Откуда ты знаешь меня?
Сняв с шеи золотую цепочку, на которой висела маленькая эмалевая иконка, Егор протянул её старику:
– Вот, эту вещицу мне дал мудрый Платон, и посоветовал идти к тебе, Петря. Сказал, что ты поможешь нам в беде…
Седобородый цыган, осторожно взяв крохотную икону в свою большую морщинистую ладонь, печально прикрыл глаза:
– Нужна помощь? Поможем! А сам Платон, он что…
– Он умер, – сообщил Егор.