– Не плачьте, я… верю вам. Если вы пообещаете ничего не говорить полиции, то я вам все расскажу.
Она проглотила тугой комок и кивнула.
– Хорошо.
– Нет. Скажите «я обещаю» и руку поднимите, как в суде.
Она подняла руку, как он просил, и твердо сказала:
– Клянусь.
– Хорошо. Как вас зовут?
– Давай на «ты», хорошо? Меня зовут Мари.
– Мари… – повторил он. – Мне нужно немного денег. На автобус. Я ехал к своему дяде, но на одной остановке пошел попить и отстал от своего автобуса. Я тебе их обязательно верну, обещаю. – Говорил он как-то отрешенно, глядя куда-то в сторону.
– Очень жаль, – промолвила она печально. – Я дала тебе слово, что никому ничего не скажу, а ты со мной неискренен.
– Я и правда еду к дяде, – отчаянно сказал он.
– Ты сбежал из дому, верно?
– У меня нет дома… и родителей тоже нет… – глухо проговорил он, и Мари поняла, что он говорит правду. – Я сбежал из школы и еду к своему дяде, Мэтту Доновану. Я никогда больше не вернусь в эту школу. Мне только нужны деньги на билет…
– Сколько тебе лет, Ник?
– Почти восемь.
– Что случилось с твоими родителями?
– Их нет. Я даже никогда их не видел.
Как такое может быть? Рассказ Ника не выдерживал никакой критики и совсем не тянул на правдивую историю. Разве может семилетний мальчишка сбежать из-под надзора преподавателей закрытой школы и куда-то уехать? Но при всей кажущейся невероятности этого рассказа она вдруг поверила мальчику.
– Ник…
Он тут же отшатнулся, словно она предала его.
– Я не напрашивался – ты сама предложила мне помощь, – с какой-то недетской жесткостью напомнил он ей. – И ты обещала никому не говорить. Мне нужно лишь немного денег, чтобы доехать.
– Нет, ты неправильно меня понял. Я просто хотела сказать… Давай обговорим это в каком-нибудь другом месте, например в кафе. Я ужасно проголодалась. Как ты на это смотришь?
Он некоторое время размышлял, наклонив голову, а потом согласно кивнул.
Они сидели в кафе, и Мари смотрела, как он с жадностью поглощает поставленную перед ним пищу. Сама она не притронулась к своей порции.
– Сколько времени ты не ел? – тихо спросила она.
– Почти два дня… – откликнулся он и замер. Краска залила его лицо. – Больше не хочу, – хмуро заявил он, вытирая рот и отодвигая тарелку.
– Прости, я не хотела. ~ Она вновь подвинула тарелку. Он укоризненно взглянул на нее, но опять стал есть.
Мари сидела, погруженная в нелегкие размышления.
– Где ты живешь? – неожиданно спросил он у нее, и Мари подняла голову.
– Я живу не в этом городе, я здесь проездом.
– Решила попутешествовать?
– Что-то вроде этого. Здесь живет моя приемная мама. Я часто навещаю ее.