…В первое время, когда люди только появились на Никте, хорты часто летали над поселком. Тогда поднималась паника; раздавались крики: «Дракон! Дракон летит! Прячьтесь!» Женщины и дети спешили укрыться под навесами, следя оттуда за кружащими в небе чудовищами. А мужчины хватали карабины и винтовки и стреляли в огромных тварей. Однако ни одного хорта убить так и не удалось. Лишь позже, найдя в лесу останки нескольких великанов, люди поняли, в чем дело: роговой панцирь, покрывавший их туловище снизу, не поддавался пулям; можно было повредить только перепончатые крылья.
Может быть, это и произошло; во всяком случае, чудовища перестали летать над поселком. И они редко нападали на людей; лишь охотники, забредшие далеко в лес, иногда становились их жертвами. Их уцелевшие напарники приносили в поселок печальную весть и рассказывали, что спастись от хорта невозможно: если нападение с воздуха не удается, чудовище приземляется и преследует свою жертву на земле. Ученые, изучившие скелеты хортов, твердо заявили, что они — никакие не драконы: те, как известно, если когда-то и существовали, то были гигантскими ящерицами, хорты же оказались чем-то средним между медведем и тигром.
Уяснив, насколько следует опасаться летающих тигров и как надо себя с ними вести, люди успокоились. Так было до последнего времени, пока не появился вот этот хорт, который сейчас сидел на вершине скалы. Ему почему-то нравилось нападать на людей. С тех пор как два месяца назад он убил свою первую жертву — дровосека, расчищавшего лес на восточном плоскогорье, — он наведывался к поселку почти каждый день и никогда не уходил без добычи.
Вначале люди не понимали, почему исчезают их товарищи. Потом поняли, кто этому виной, и приняли защитные меры. Было решено, что никто не должен выходить из поселка в одиночку; каждого должны сопровождать вооруженные спутники. Однако и это не помогло. Чудовище постоянно меняло способ нападения, путало все карты. Пока вооруженные сторожа следили за небом, хорт нападал на свою жертву на земле. Если же люди ждали атаки на земле и для этого рассредоточивались, окружая мирного фермера или группу строителей, хищник нападал на одного из сторожей, а его товарищи не успевали прийти ему на помощь.
Тогда на хорта-людоеда решили устроить засаду. Двое храбрецов, выполняя роль приманки, отправились в лес, а команда стрелков, вооруженных бластерами и даже ракетами, затаившись неподалеку, следила за небом. Однако засада тоже закончилась провалом. Чудовище словно знало о намерениях людей. Пока охотники ждали его в лесу, оно напало на поселок и схватило двоих людей прямо на улице.