– Отлично, морпехи! – похвалил Уилки. – Начинаем движение!
– Ур-р-ра! – отозвались древним боевым кличем морпехи.
Отряд развернулся на восток и начал движение, скачками пробираясь среди бесчисленных бугров и ям, избороздивших ложе пустыни. Двигались морпехи со скоростью примерно пять километров в час.
* * *
Мы-Те-Кто, Периферия Солнечной системы, 04:48 по Гринвичу
Корабль-охотник неумолимо приближался к планете, населенной особями расы 2824. Его датчики фиксировали излучение и отражение огромного объема космического пространства и уже обнаружили второе сооружение искусственного происхождения. Оно было огромных размеров, не менее четверти всей массы корабля-охотника, и двигалось по удлиненной орбите как раз над эклиптикой системы.
Мы-Те-Кто в очередной раз расширили коллективное сознание и устремились к своей новой цели.
12 февраля 2314 года, Монитор сил космической обороны ‹Прометей›, Космическое пространство Транс-Сатурна, 12:48 по местному времени
В темной и пустынной бездне космоса за орбитой Сатурна, на расстоянии одного светового часа от Солнца, монитор ‹Прометей› нес вахту, длившуюся вот уже двенадцать земных месяцев. Это был один из крейсеров сил космической обороны, созданных еще пару столетий назад для защиты Земли от возможной бомбардировки из космоса. В роли таких бомб выступали астероиды, чей пояс располагался с внешней стороны марсианской орбиты. В двадцать первом веке, во время войны Объединенных Наций, была предпринята попытка сместить орбиту части железоникелевых обломков, чтобы направить их на территорию Северной Америки, что по разрушительной силе равнялось бы мощи нескольких десятков ядерных боеголовок. Таким образом надеялись положить конец безумной и дорогостоящей войне. Попытка почти полностью провалилась. Обломки небесного тела, предназначавшегося для бомбардировки Западного полушария, упали в воды озера Мичиган. Старый Чикаго лежал в радиоактивных развалинах и в течение последующих ста пятидесяти лет оставался необитаемым.
Позднее, когда человечество начало осваивать ближнее к Земле космическое пространство, были сделаны удивительные открытия. Люди узнали о существовании галактических хищников, Охотников Рассвета, которые при помощи астероидов уничтожили несколько цивилизаций, в том числе и цивилизацию Древних. Ксеноархеологи до сих пор находят и исследуют руины на планете Хирон в звездной системе Альфа Центавра. Считается, что колония Древних на Марсе погибла после того, как. огромный астероид, рухнув на поверхность Красной планеты, лишил ее атмосферы. Колония Ану, созданная на Земле восемь тысяч лет назад, и цивилизация людей, служивших Ану рабами, были уничтожены небольшим астероидом, упавшим там, где ныне находится Персидский залив.