Их называли Охотниками Рассвета.
Само название этой расы плохо переводилось на языки малых созданий. Его можно было передать примерно так – Разумные, Живущие или просто Мы-Те-Кто.
Все существа, которым не повезло родиться Теми-Кто, являли собой жалкие, примитивные формы жизни, едва ли достойные внимания Разумных – при условии, что они не представляли для расы господ никакой угрозы. В том случае, когда Живущим казалось, что низшие виды угрожают их безопасности, последние неизбежно становились жертвой.
Охотниками Рассвета их назвали очень давно, а придумали это название члены межзвездного сообщества, ныне не существующего. Относительно недавно – несколько тысяч лет назад – другие существа с другой планеты назвали их ксулами, что по значению близко к слову ‹демоны›.
В принципе Тем-Кто было все равно, как именуют их другие создания, ибо ими руководил дарвиновский закон, навечно запечатленный в геноме далеких предков примерно миллиард лет назад. Этот закон подталкивал Живущих к поиску цивилизаций, так или иначе угрожавших их давнему владычеству над всей галактикой.
Относительно недавно Разумных особенно заинтересовала звездная система на краю малого ответвления одного из спиральных рукавов галактики. Сигнал, отправленный поисковым космическим кораблем и давно считавшийся утерянным, вернулся и дал основание полагать, что разумная раса в секторе 2420 снова разработала технологию звездных перелетов. И уже совсем недавно из звездных врат под номером 2420-001 были доставлены образцы, взятые с примитивного межзвездного корабля, что подтвердило факт очередного появления – и технологическую эволюцию – органических особей, известных Разумным как особи 2824.
Вскоре после этого космический корабль Охотников Рассвета был уничтожен при входе во Врата – предположительно особями 2824.
Такое возмутительное деяние нельзя было оставить безнаказанным – иначе нарушился бы генетический код Разумных, определявший их социальную динамику.
Заглянули в старинные архивные документы. За последние триста тысяч циклов звездная система 2420-544 вызывала интерес Разумных по меньшей мере дважды. Оказалось, что имеются свидетельства контактов и превентивных мер, относящиеся и к более раннему времени. Посовещавшись, Мы-Те-Кто приняли решения и разработали планы.
В звездную систему 2420-544 был отправлен космический корабль Разумных.
Этот корабль вынырнул из ближнего космического пространства на расстоянии шести световых часов от главной цели. Центр системы – яркая звезда, видимая с этого расстояния, – являл собой типичное желтое солнце, вокруг которого вращалось с десяток планет. Анализ электромагнитного спектра выявил целое облако всевозможных космических станций, межзвездных кораблей и передающих приборов, которыми была буквально нашпигована внутренняя система. В основном они сосредотачивались вокруг третьей от солнца планеты – голубой от жидкой воды, чей спектр был богат линиями хлорофилла. Голубая планета издавала нескончаемое гудение от миллиардов работающих электронных устройств -неоспоримое свидетельство уровня развития ее техники.
