Генерала вывел из раздумий сигнал ментальной связи. Это был Джек Беттисли, его адъютант.
– Что случилось, черт побери?
Он почувствовал, как майор Беттисли вздрогнул, и тут же пожалел о своей вспышке раздражения.
– Извините, что потревожил вас, сэр, – сказал Беттисли. – Мы получили сообщение от патрульного судна сил космической обороны. Обнаружен нарушитель пространства.
– Передайте мне это сообщение.
В его новом ментальном окне открылось очередное трехмерное изображение. Курс нарушителя был отчетливо обозначен, так же как и последнее известное местоположение крейсера ‹Прометей›, патрульного фрегата ‹Расмуссон›, нескольких беспилотных зондов сил космической обороны, Марса и их собственного транспорта ‹Коммодор Эдвард Пребл›. От ярко-красной звезды отделилась крошечная белая звездочка – это и был нарушитель.
– Что это?
В правой части ментального окна информация развернулась в колонки.
– Анализ массы свидетельствует о том, что это небольшой астероид, сэр, – ответил Беттисли. – Примерно один километр в поперечнике, масса примерно два миллиарда тонн. Похоже, что нарушителя что-то заставило изменить вектор движения.
Гарроуэй с нарастающим ужасом изучал полученные данные.
– Скорость две тысячи километров в секунду?
– Так точно, сэр.
– Приличное отклонение от вектора движения, я бы сказал. – Сердце генерала неожиданно болезненно сжалось. – Куда он направляется? Какова его цель?
Изображение в окне сменилось, и Клинт Гарроуэй увидел крупным планом орбиту Марса, а затем Земли. Появилась желтая линия, обозначавшая курс движения астероида. Он направлялся к Земле.
– Отец Небесный!
– Так точно, сэр. Эта махина обрушится на Землю.
– Сколько осталось?
– Девятнадцать часов, сорок семь минут, тридцать секунд.
– Меньше полных суток. Думаю, у нас остается время перехватить его.
– Да, сэр, – произнес Беттисли. В его голосе звучало плохо скрытое сомнение.
– Докладывайте ваши соображения.
– Скорость две тысячи километров в секунду, сэр. Очень высокая скорость. Как нам перехватить его? Кроме того, похоже, за ним следует еще один астероид. Чуть меньших размеров.
На изображении, возникшем в ментальном окне, корабль Охотников Рассвета стремительно рванул вперед и в мгновение ока преодолел расстояние в тысячи километров. Спустя несколько секунд космическое пространство почти параллельно первой прочертила вторая искривленная желтая линия. В том месте, где две линии пересекали земную орбиту, они совпали.
– Проклятие! – чертыхнулся Гарроуэй. – Похоже, что эти два астероида не последние.
– Ознакомьтесь с анализом Квинси на этот счет.