‹Пребл› находился в семи световых минутах, а значит, ответ на запрос разъяснить приказ придет не раньше, чем в 12. 45. А ведь счет времени идет в буквальном смысле на минуты.
Самое главное, чтобы Хельга-3 открыла огонь по агрессору как можно раньше, поскольку враг может в любую минуту сменить дислокацию.
Нарайян зачитал приказ, только что полученный Кали от адмирала Джолетта.
Ситуация была из разряда ‹как ни поступишь, все равно будет хуже›; кажется, так выражаются в подобных случаях американцы. Если он подчинится приказу Джолетта, то его ждет трибунал Военного бюро. В лучшем случае он лишится генеральских погон, и его карьера в военной машине Всемирного союза окажется под большим вопросом. Если же он решит проконсультироваться со Стокгольмом, то навсегда утратит доверие Нью-Йорка или военного ведомства США.
Но что гораздо хуже – а это, между прочим, решающий фактор, – изменится тактическая ситуация. Агрессор будет находиться в удобной для обстрела позиции в лучшем случае лишь через несколько минут и может переместиться в любое мгновение. Чем раньше Хельга наведет на него прицел, тем выше шансы человечества выйти из этой схватки победителями.
– Кали!
– Да, капитан Нарайян.
– Внесите изменения в протокол наведения цели. Мы открываем по агрессору огонь.
– Но ведь это, капитан, нарушение приказа, полученного из Стокгольма. Прежде чем открыть огонь, вы должны получить добро от Сената.
– Не надо мне об этом напоминать. Полагаю, что ситуация требует решительных действий.
– Хорошо. Я займусь перенаводкой установки.
‹Перенаводка› означала, что надо лишь чуть-чуть, всего на пару минут, изменить угол наклона главного зеркала. На капитанском мостике это никак не ощущалось: ни в виде небольшого перемещения в пространстве, ни в виде ускорения.
– Перенаводка завершена. Цель находится в координатах, сообщенных с транспорта ‹Коммодор Эдвард Пребл›.
– Приведите в готовность пусковую установку.
– Она еще не достигла своей максимальной мощности…
– Наша цель не камень. Открывайте огонь. Прямо сейчас. Прошу вас.
– Огонь.
Если начальница пусковой установки Хельга-3 и была раздосадована, то она не подала виду. В космос устремился поток энергии, равный мощности нескольких водородных бомб.
* * *
Мы-Те-Кто, Пояс астероидов, 13:36 по Гринвичу
Мы-Те-Кто подвели корабль-разведчик к четвертой планете звездной системы. Нами была обнаружена высокая концентрация электромагнитных сигналов, испускаемых несколькими точками на поверхности планеты, а также с внутренней из двух ее небольших лун. Кроме того, в прилегающем пространстве было замечено присутствие нескольких космических кораблей. Мы-Те-Кто посчитали необходимым исследовать планету с более близкого расстояния, особенно с точки зрения ее военного потенциала.