– Есть, сержант.
– Томашек! Укороти на напарнике ремень.
– Есть, комендор-сержант Гарроуэй.
Он продолжал осмотр бойцов, проверяя, в порядке ли снаряжение, однако куда важнее было показать, что он вместе с ними. Двенадцать из тридцати были зелеными новичками, только что из учебного лагеря, а двое из этих двенадцати, Истук и Лоуи, вызвались доставить на борт вражеского судна взрывные устройства.
Оба сидели рядом с правой стороны от прохода, и датчики их состояния показывали, что оба жутко трусят. Ну-ну. Впрочем, Гарроуэй поймал себя на том, что ему самому тоже страшно.
– Эй, морпехи, – обратился он к ним по каналу связи. – Как дела?
Гвинет Истук – бледная, рыженькая девушка из Себри, штат Кентукки. Рядовой Лоуи – чернокожий парень из Манчестера, штат Джорджия.
– Нормально, комендор-сержант, – ответил Лоуи.
– Все в порядке, – откликнулась Истук. – Ура!
– Держитесь поближе ко мне, поняли? Никакого ненужного героизма. Выполняйте приказы.
– Слушаюсь, комендор-сержант.
– Понятно, комендор-сержант.
– Из вас никто не собирается делать камикадзе. Вы просто проследуете за мной, оставите взрывные устройства и выйдете наружу. Вы меня поняли?
– Поняли, комендор-сержант. – Голос Гвинет Истук звучал ровно и твердо.
– Отлично.
Эх, был бы его дух столь же тверд, что и голос.
– Да… сержант, – произнес Лоуи. – А что, если эта штука лопнет, когда мы будем внутри?
На этот вопрос ни у кого не было ответа. Как-то раз морпехам уже случалось высадиться на поврежденный корабль ксулов. Они едва успели унести ноги: в считанные секунды неизвестно откуда взявшаяся черная дыра в буквальном смысле поглотила исполинское инопланетное судно.
– В таком случае нам всем хана, – ответил он как можно спокойнее. – Одно утешение, что это произойдет в один момент. Мы даже не узнаем, кто нас угробил. Главное, мы погибнем с чистым сердцем, зная, что эти ублюдки не смогут уничтожить человечество. Верно я говорю?
– Верно, сержант. То есть все в один момент – вжик, и нет!
– Еще быстрее.
Он не стал говорить о том, что столь же молниеносно вас унесут из жизни и ваши собственные ядерные заряды. Впрочем, им самим это известно не хуже, чем ему. В некотором роде оно даже к лучшему. Гарроуэй знал, большинство его подопечных страшится другого – получить серьезные ранения. Быстрая смерть куда предпочтительнее долгих физических мучений. В них жила убежденность – впрочем, ничем не подкрепленная, напомнил себе он, – что в лапах ксулов пленника ждет медленная и мучительная смерть.
Любой несчастный случай в безвоздушном пространстве имеет лишь один исход. Однако сейчас все его бойцы наверняка перебирали мысленно самые разные варианты.