В течение первых секунд после падения давление воздуха в районе удара было гораздо ниже, чем на периферии, в результате чего облако, наподобие смерча, начало вращаться против часовой стрелки. Правда, в отличие от смерча оно оставалось на одном месте – гигантский столб раскаленного газа. Из этой колонны грозовая туча продолжала черпать энергию, с каждым часов разрастаясь все больше и больше. Скорость ветра в центральной части достигала скорости звука.
К тому времени, когда над растерзанным регионом взошло солнце, шторм накрыл уже четверть планеты, от Лабрадора до центральной Африки, и восемьдесят процентов суши, и все, кроме крайнего севера и крайнего юга, затянул толстый слой облачности.
Поначалу температура у самой поверхности Земли поднялась. Множественные попадания астероидов той долгой и бурной ночи выбросили в атмосферу огромное количество тепла, и теперь это тепло попало в западню толстого слоя облаков. На протяжении трех столетий глобальное потепление медленно, но неуклонно меняло облик планеты. Так, например, полностью растаяли льды вокруг Северного полюса, а также ледяная корка вокруг Антарктиды и большая часть материкового ледника. Уровень моря за это время поднялся на несколько метров, и в высоких широтах даже в середине зимы температура редко падала ниже нуля.
И вот теперь в середине февраля температурный столбик в Северном полушарии медленно, но верно пополз вверх и достиг отметки тридцати пяти градусов – то есть как в хороший летний день.
Но жара не продлилась долго. Поначалу облака несли в себе довольно много тепла, однако дни шли, альбедо планеты резко возросло и температура начала падать. Атмосферный пар стал конденсироваться в дождевые капли.
Через неделю после удара полил дождь – по всей планете.
Спустя две недели после этого в космос отражалось уже такое количество солнечной энергии, что температурный столбик продолжил свое снижение, причем довольно быстро. В таких далеких друг от друга местах, как Мехико, Гавайи, Кантон и залитые наводнением улицы Каира, пошел снег.
Он шел и шел.
И ему не было конца.
На протяжении трех столетий существованию человечества угрожали две вещи – последствия глобального потепления и непрестанные военные конфликты. Но теперь они стали историей. Ибо им на смену пришла мировая зима. Если до катастрофы население планеты составляло пятнадцать целых семь десятых миллиарда человек, то в результате удара четыре миллиарда погибли сразу или в первые же часы. В последующие месяцы еще несколько миллиардов унесут голод, болезни и безжалостный холод бесконечной глобальной зимы.