Айсет сразу обратила внимание на эту женщину, что было неудивительно, поскольку та всем своим видом резко выделялась из толпы – высокая, стройная, дорого и стильно одетая, с гордой прямой осанкой и густыми, совершенно седыми волосами, выбивавшимися из-под головного платка. Те полчаса, что длилась короткая официальная часть, рядом с женщиной неотлучно находился молодой смуглый красавец в добротной замшевой курточке, но потом, когда митинг закончился, и глава районной администрации – немолодой, лысоватый, облаченный в полувоенный френч, напоминавший одновременно и горский бешмет, и цивильный пиджак, – пригласил дорогих гостей к столу, красавца отозвали в мужской круг. Айсет же усадили на другом конце, и она оказалась рядом с этой необычной женщиной. Теперь, вблизи, по пергаментной сухости кожи, по густой сеточке мелких морщин, прорезавших все еще красивое лицо, Айсет поняла, что женщина очень и очень пожилая. Только глаза были молодые, огромные, небесно-голубые.
Длинный дощатый стол стоял на открытом воздухе напротив входа в новую школу – трех-этажную, в свежей розовой штукатурке, с огромными, блистающими чистотой окнами. На площади перед школой плясали дети, а взрослые чинно сидели за столом, пили чай, заедая нехитрым угощением – лепешками и печеньем домашней выпечки, холодной бараниной, фруктами. На мужском краю велись свои разговоры, немногочисленные допущенные к столу женщины тоже тихо беседовали по-чеченски, и соседка Айсет принимала в разговоре живое участие. Предоставленная сама себе Айсет молча пила чай с лепешкой и вдыхала воздух свободы.
Соседка обратилась к ней с каким-то вопросом.
– Простите, – сказала Айсет. – Я не понимаю по-чеченски.
– Странно, вы же определенно чеченка, – без акцента сказала по-русски женщина. – Как вас зовут?
– Айсет.
– Айсет… У моей лучшей подруги было имя, похожее на твое… Ее звали Айшат…
Женщина замолчала, глядя куда-то вдаль.
– А вы… вы здешняя? Из Дойзал-Юрта? – робко нарушила молчание Айсет.
– Была здешняя… А сердцем и сейчас здешняя, хоть и живу далеко… А ты, Айсет, откуда?
– Вообще-то из Москвы. Родилась там. Сейчас живу в Гудермесе.
– Гудермес? Не была. Как там сейчас?
– Не очень. Но, по крайней мере, не стреляют.
– Не стреляют… – повторила женщина и вздохнула. – Ах, Айшат, Айшат… Да, кстати, меня зовут Мария Степановна.
– Так вы русская? – удивилась Айсет.
Женщина нахмурилась.
– Я чеченка. Всей своей жизнью – чеченка… Да этой самой жизнью с родным краем разлученная, только вот перед смертью сподобил Аллах… А знаешь, какой это край? Тогда слушай…