На середине жизненного пути отец Михаил утратил веру.
Иерусалим, Валаам не вернули ему покоя; в Забытой Пустыни Михаил задержался на месяц.
– Я наблюдал за тобой, – по истечении этого срока сказал старец Никодим. – Ты не молишься. Ты требуешь: дай, Господи, дай! Мне! А за что дай? Почему именно тебе?
Выцветшие глаза смотрели строго. Старец говорил чистую правду.
– Попробуй что-нибудь сделать, не ожидая благодарности, – проговорил Никодим мягче. – Ни божеской, ни человеческой. Попробуй.
Михаил попробовал.
С тех пор прошло много лет, он стал настоятелем собора в родном Калининграде, открыл под патронажем церкви два детских дома и никогда не забывал те слова. Для Забытой Пустыни отец Михаил сделал бы что угодно – тем более такую малость.
Пора. Время.
Он раскачал языки колоколов, и хрустальные переливы звона поплыли в непроглядное небо.
Станция «Спортивная», Московский метрополитен,
23 сентября, среда, 23.18
Пакет с сахарным песком с отчетливым шлепком ударился о лобовое стекло тормозящего у платформы состава, вызвав долгий отчаянный гудок. Ждавшие поезда люди невольно шарахнулись назад от края перрона. Мужчина, который бросил пакет, быстрым шагом направился прочь. Вслед ему понесся град ругательств, поезд загудел вновь, кто-то громко потребовал полицию – но остановить уходящего не решился никто.
Отец Алексей, со стороны наблюдавший за происходящим, перекрестился и пошел догонять.
– Никто не пострадал, – сказал Сергей, когда поезд вез их в сторону центра. – Это же не бомба. Не веришь?
– Верю, – Алексей перебирал четки.
– Ну, как угодно.
Оба молчали. Поезд с лязгом остановился у станции, нервные усталые пассажиры второпях занимали свободные места на скамейках. Углядев священника в рясе, загоготала компания подростков в углу вагона.
– Сергей… ты сказал, Великим Домам уже нечего тебе предложить.
– И?
– «Уже»? Я ведь рассказывал. Они, конечно, не поскупились бы, но они нелюди. И использовали бы твой талант против человечества.
– Помню, – Виноградов ссутулился, словно от холода. – Еще ты мне рассказывал про магию. Если бы их магия спасла мою жену, чихал бы я на человечество. Если бы ее спас ты… но если все опоздали, то тебе хоть было не наплевать на нас с ней… Поэтому я и решил: раз уж быть козырной картой, то лучше твоей. А ты ждал от меня другого?
– Господи, помоги, – с болью прошептал священник. – Ты не козырь и не разменная монета! Забытая Пустынь не воюет! Мы следим за соблюдением договоров, мы храним мир… Неужели ты с самого начала так думал?
Растерянное искреннее изумление переполняло ответный взгляд геоманта.