Изображение: Проход появляется под другим углом, на фоне тумана звездной системы Сириуса. В середине, чуть сбоку от центра, возникает нечто. Сначала там ничего нет; затем появляется некий золотистый объект, представляющийся крошечным по сравнению с огромным колесом. Изображение увеличивается, чтобы можно было лучше рассмотреть объект. Объект похож на космический корабль — тонкая игла с утолщающейся хвостовой частью золотистого оттенка. Данные показывают, что этот объект в длину более двух километров.
Глядя, как корабль быстро увеличивается в размерах, Рэмси почувствовал легкое покалывание в висках. Казалось, будто камера, наезжая на него, внезапно ускорилась…
Изображение пропало во взрыве белого шума и сплошного телевизионного «снега».
На мгновение Рэмси закрыл глаза.
— Что ж, — медленно произнес он. — Налицо первый контакт с высокотехнологичной цивилизацией. Кто они?
— Этого мы не знаем, — ответил Фосс.
— Что случилось с «Крыльями Изиды»? — глухо проговорил Рэмси.
— И этого мы тоже не знаем. Что бы ни случилось, это, несомненно, произошло десять лет назад, в то время когда вы еще находились на Иштаре. Нам не остается ничего другого, как предположить, что «Крылья Изиды» погибли, так как за два года, прошедших после того, как мы получили эти изображения, от них не поступило никаких известий. Может быть, это стало результатом несчастного случая или…
— Или действий противника. Неужели это Охотники Рассвета? — Сердце Рэмси забилось быстрее, по спине пробежал холодок.
— Этого мы тоже не знаем. Но надеемся, что вам и вашим людям удастся все разузнать.
— Хм. Вы не верите в легкие задания, сэр?
— Это морская пехота, сынок, — сказал Фосс. — Единственное легкое задание — то, которое уже выполнено.
27 октября 2159, Казармы карантина Командного центра Корпуса Межзвездной морской пехоты Твентинайн Палмз, Калифорния 18:25 по Тихоокеанскому времени
— Что это за дурь такая, ребята? — спросил младший капрал Роджер Иглтон. — Ты что-нибудь знаешь?
— Не, — промычал Гарроуэй, прожевывая стейк с сыром. — Думаешь, мне что-нибудь сообщают?
— Ты — морпех не из простых, — ответила Кэт Винтон.
— Пусть так. Думаешь, из этого следует, что мне скажут, что происходит?
— Не знаю. Скажешь, с твоей фамилией вербовщики за тобой не охотились?
— Ну да, — добавил капрал Билл Брайен. — Сам знаешь, они умеют запудрить мозги рекламой. «Стань морпехом США! Отправляйся в экзотические страны! Познакомься с новыми, необычными культурами! Повстречайся с интересными людьми! Уничтожь их!»
— Ура-а-а…
Сидя за длинным обеденным столом, только что из душа, одетые в новенькую, с иголочки форму, они впервые за десять лет ели. Стол ломился от обилия вкуснейшей еды, и теперь, по прошествии некоторого времени после того, как их желудки полностью избавились от остатков этого проклятого консервирующего геля, они чувствовали голод. В подобных обстоятельствах даже походный паек — три в одном — сошел бы за пишу богов.