Как найти морских пехотинцев, у которых дома нет никого из близких?
— Я подписываюсь еще на один круиз, — сказал Вомицки.
— А я нет! — сказал Хьюстон. — Я потратил шесть субъективных лет — и двадцать шесть объективных. Мое время вышло, и сейчас морской котик намеревается стать бывшим морским котиком.
— Дурак, нет такого понятия как бывший морпех, — добродушно пробурчал Дюнн. — Морпехи бывшими не бывают. Те, кто в Корпусе — в Корпусе навсегда!
— Да, — вставила Кэт. — Тебя получают навечно, в полном комплекте. Разве ты не читал набранные мелким шрифтом абзацы контракта?
— Так или иначе, сержант, — сказал Лобовски, — они могут оставить выбор. Просто прикажут: «Прыгай!», а ты: «Так точно, сэр, и на какую высоту?»
— Нет, они не пошлют нас, ничего не сказав. Они не могут так поступить, — сказал капрал Мэтт Кавако. — Это противозаконно.
— Закон, — медленно проговорил Дюнн, — это то, что приказывает начальство. Они захотят, чтобы мы пролетели пятнадцать световых лет и замочили где-то там каких-то насекомообразных туземцев, и мы так сделаем.
— Аминь, — сказал Кэт.
— Победить или умереть, — добавил Гарроуэй.
Он задавался вопросом, дадут ли им по крайней мере отпуск, прежде чем снова отправят в полет?
За ним числился старый должок, надо рассчитаться с отцом, а то еще лет через двадцать, возможно, будет слишком поздно.
* * *
Комната виртуальной конференц-связи 12 Корпуса Межзвездной морской пехоты Твентинайн Палмз, Калифорния 19:04 по Тихоокеанскому времени
— Полковник Рэмси? Спасибо за выход в ноумен для этой встречи. Я знаю, что у вас поздно… и вы, должно быть, устали после продолжительного полета.
Остальные присутствующие в ноуменальном космосе засмеялись.
— К вашим услугам, генерал, — отозвался Рэмси. — Не так поздно для меня, как для некоторых из вас.
Что касается физической действительности, Рэмси лежал в глубоком шезлонге в маленькой комнате за кабинетом Фосса. Однако в своем сознании он стоял — если можно так сказать, так как под его ногами не было никакой опоры — в космическом пространстве около Сириуса, окруженный иллюзией светящегося газа и пыли. Сириусы А и В были маленькими блестящими точками у его ног. Перед ним, чуть выше головы, висело загадочное Колесо.
— Дамы и господа, — произнес председательствующий, — эта встреча дает начало операции «Космическая битва». Естественно, эта информация засекречена. Пароль — «Семь апельсинов».
Рядом с ним стоял генерал Фосс. Председательствовал генерал-майор Фрэнклин Кинси, человек с труднопроизносимой должностью главком США КММП, главнокомандующий Корпуса Межзвездной морской пехоты США/ОФР, штаб-квартира которой находится в Куантико, Вирджиния. Также присутствовали: бригадный генерал Гаррет Томачек, начальник космического транспорта Межзвездной морской пехоты; бригадный генерал Корнелл Доминик, представитель КММП в Объединенном комитете начальников штабов; и полковник Джинджер Ковалевски, старший технический советник КММП. Были и двое гражданских лиц, доктор Джеймс Рейерсон из Федеральной Разведывательной Службы Космической Археологии, или ФРСКА, и Фрэнклин Т. Шугарт из Федерального консультативного президентского совета. Все остальные мужчины и женщины — сотрудники, помощники, советники, кто в форме, кто в штатском — парили неподалеку.