— Так как же нам понять принцип действия этой проклятой штуковины? — спросил Кинси. — Методом проб и ошибок?
— По сути дела, да, — ответила Ковалевски. — Можно попробовать послать разведывательные зонды в проход и зафиксировать результаты. Одно плохо — вернуться не так просто, как пройти по своим же следам. Для возвращения через проход может потребоваться прокладка совершенно иного курса.
На несколько мгновений все стихло и погрузилось во мрак. Затем перед глазами наблюдателей в очередной раз началось повторение уже виденной ранее сцены: на «Крылья Изиды» нападает огромный корабль пришельцев.
Но действительно имело ли место нападение?
— Не видно, что «Крылья Изиды» уничтожены, — заметил Фосс. — Похоже, к окончанию трансляции пришельцы находятся на расстоянии приблизительно пятисот метров. Может быть, инопланетяне взяли «Крылья Изиды» на абордаж?
— Вполне возможно, — сказала Томачек. — Для подобного гигантского монстра «Крылья Изиды» — всего-навсего маленькая спасательная шлюпка.
— Налицо тот факт, что с тех пор «Крылья Изиды» больше на связь не выходили, поэтому предполагается, что корабль уничтожен, — сказал Рейерсон. — Как минимум наших людей насильно удерживают. Это уж точно недружественная акция.
— Что возвращает нас к вопросу на миллиард долларов, — произнес Кинси. — Кто эти парни? Может, они — Охотники Рассвета?
Вопрос надолго повис в реальном пространстве конференции. В течение двух прошедших столетий космические археологи обнаружили руины, оставленные различными группами пришельцев, прилетевших из-за пределов Солнечной системы. Строители воздвигли впечатляющие сооружения на Марсе и на земной Луне. Они обжили Марс, быстро воссоздав в этом засушливом мире мелководные моря и подобающую атмосферу, они же, очевидно, и оставили свой след в геноме примата, которого позже назовут homo erectus. Все это произошло примерно полмиллиона лет назад.
Аханну, так же известные в мифологии, как Аны, являлись к древним шумерам гораздо позже. Это еще одна внеземная цивилизация, правда, не такая развитая, как богоподобные Строители. Аханну колонизировали Землю, поработив часть человечества примерно десять тысяч лет назад. Они научили своих рабов математике, сельскому хозяйству, медицине, письменности, металлургии, и те поклонялись им как настоящим богам.
Боги, однако, оказались беспомощны перед нападением других инопланетян, которых они называли Охотниками Рассвета.
Об Охотниках почти ничего не было известно. Экспедиция на Европу в 2067 году обнаружила огромный военный корабль-робот «Певец», попавший в ловушку покрытого льдом океана одной из лун Юпитера, единственный на сегодняшний день обнаруженный реликт цивилизации Охотников. Почти столетние напряженные исследования практически не принесли ничего нового.