Современный бой значительно усложнился по сравнению с временами Старого Корпуса. Космос — полностью трехмерная среда, и контроль над подходами к полю битвы, принимая во внимания все возможности удара из космоса, должен осуществляться намного жестче, чем прежний обязательный учет воздушных налетов на авианосец в море или обстрел из-за гор. Наступление МЗЭП-1 на Иштар велось транспортами отряда, подошедшими с противоположной стороны планеты и выскользнувшими из-за горизонта.
В огромном Кольце, плавающем в необъятном пустом пространстве космоса, Рэмси искал возможные подходы и задавался вопросом, как они смогут приблизиться к подобной цели.
Задача представлялась не из легких.
— Полковник Рэмси, — продолжал Доминик, — по мнению Объединенного комитета начальников штабов, именно ваша группа лучше всего подходит для выполнения данной миссии. У вас есть опыт штурма укреплений армии инопланетян, организации боевых действий на Иштаре, а также опыт развертывания войск в среде инопланетян. Ваша группа превосходно зарекомендовала себя на Иштаре. Более того, пара-тройка ваших холостяков уже дала согласие.
— Сэр, — произнес Рэмси, — при всем уважении… это добровольная миссия? Или вы нам приказываете?
— Что ж, само собой разумеется, возможность высказать личные пожелания будет предоставлена каждому морпеху, — сказала одна из помощниц Кинси в звании полковника. На электронной идентификационной бирке на ее груди Рэмси прочел имя — «ЧЕНГ». Рэмси мысленно запросил более подробную информацию, и в его сознании открылось окно с ее досье, листая которое, он узнал, что полковник Ченг — специалист по социальной психологии.
— Простите, полковник Ченг, — сказал Рэмси, — но Корпус не означает произвол. Я хочу знать, собираетесь ли вы снова посылать на смерть этих мальчишек и девчонок, даже не выслушав их мнения. Эти люди отважно сражались за свою страну и за Корпус. Их мнение должно быть учтено.
— Я полагаю, полковник Ченг имеет в виду, что мы выслушаем все, что захотят сказать ваши люди, — сказал ему Фрэнклин Шугарт. — Те, кто пожелает остаться на Земле, смогут это сделать, после… соответствующей переподготовки.
— Соответствующей переподготовки, — повторил Рэмси. Фраза ему не понравилась. — Что это означает?
— Полковник, за двадцать лет Земля изменилась, — произнес в ответ Шугарт. — И вы даже не представляете, насколько сильно. Культура. Язык. Политика. Религия.
— Двадцать лет — не слишком большой срок.
— Не так? Вы отсутствовали долго. А мы жили здесь. Я про вас не глифить нас в нашем стат N-состоянии, пока у вас нет ДЛеК гамма-чанна.