Меж тем находится множество людей, которые принимают учение христиан, и полбеды было б, кабы принимали простолюдины. Нет же! Эта вера нашла путь в дома знатнейших и богатейших, имеющих значительный вес в Картагеше.
Что самое обидное, маги, один за другим, также обращаются к этому вероучению. И на вопрос «Как ты можешь верить в эту нелепость?» с убийственным спокойствием отвечают «Верую, ибо нелепо». Ну и как бороться с такой вот, с позволения сказать, логикой?
А не так давно гонимые и презираемые христиане, едва выйдя из катакомб, не только подняли голову, но и начинают наглеть сверх всякой меры. Требуют разрушения «языческих капищ» — это прекраснейших по архитектуре своей зиккуратов-то, где не одно поколение пунов возносило хвалу своим богам! — и казней жрецов. Ах да, надежную опоры и защиту трона, магов, они тоже объявляют демонопоклонниками.
Не все, конечно. Не все. Среди… как их?.. епископов хватает и вполне разумных людей, не фанатиков, но большинство, увы, жаждут крови вчерашних гонителей. Нет, надобно ставить эту веру на службу государству, собирать Вселенский Собор, пускай христиане наконец унифицируют свои догмы (а то ежедневно у них мордобой из-за разницы в одно-два слова в священных текстах), выбирают своего первосвященника — уж он-то постарается, чтобы выбрали нужного ему человека. Например епископа Леонида, хитрого как арифм раввинов грека из умеренных. Лучше бы, конечно, пуна, но этот, народ как правило, слова из писания «Богу — богово, а шахиншаху шахиншахово» предпочитает забывать. Вообще новообращенные — почти все фанатики. Грехи отмаливают.
В кабинете неслышно появился верный секретарь и телохранитель, Бела.
— Государь… Все собрались.
— Вовремя. — обронил Гелон, бросив взгляд на клепсидру. — Проси.
Еще б не вовремя. Попробовали бы опоздать.
Бела приоткрыл дверь, и кивнул, приглашая посетителей. В кабинет шахиншаха, один за другим вошли шесть человек в скромных, хотя и сделанных из дорогой ткани одеяниях. Глядя на них вряд ли кто-то мог подумать, что эти люди во многом определяют внешнюю и внутреннюю политику Картагеша.
Первым вошел Великий Визирь Менахим, за ним — архистратиг Сети, следом проследовали верховный жрец храма Бааля в Картагеше, Махарабал, казначей Полоний, доместик схол Каифа и верховный маг, выдающийся инженер и философ, Герон Александрийский. Гелон уселся на свое место во главе стола и жестом указал присутствующим, что они тоже могут располагаться.
— Ну, — без предисловий начал шахиншах, — какие мысли насчет христиан? Что с ними делать будем?