– Я? Ни разу.
Второй парень рассмеялся:
– Берегись, у них, блин, забронировано там постоянное местечко!
– Я-то, по крайней мере, не набрасывался на копа.
– Ты набросился на копа?
– Я был не в своей тарелке.
Другой парень хихикнул:
– Ты был не в себе, приятель.
Они пошли прочь, переругиваясь на ходу.
Тот, кто привел этих двоих, посмотрел на меня:
– От них все равно никакого толку. Но я могу пойти. Меня зовут Ричард.
– Мне кажется, Ричард, у вас довольно сильно стерты ноги.
– Я справлюсь.
Хоть я и сомневался, но сказал:
– Идет.
Он вскарабкался в кабину, и я осторожно тронул фургон с места. В зеркале заднего вида мне были видны дерущиеся люди. У меня были капитал и техника, но недоставало рабочей силы. Где, спрашивается, можно найти чернорабочих ночью в конце января? Было половина двенадцатого.
– У вас, случайно, нет еще кого-нибудь на примете? – спросил я его.
– О чем речь, приятель, я знаю много разных людей, но из них мало кто захочет выйти на улицу, чтобы по ночам ворочать камни. Люди слабеют от наркотиков и всяческого дерьма.
Тут мне в голову пришла одна мысль. Я посмотрел на часы и свернул к Бродвею и Восемьдесят шестой. Ральф, профессор философии, ставил там Эрнесто часовым ровно в полночь, чтобы тот принимал адресованные ему сообщения. В запасе у меня было несколько минут, и я нажал на газ. Ричард крутил ручку радио, но сумел поймать только станции АМ-вещания.[16] В три минуты первого появился Эрнесто. Увидев его, Ричард резко подался вперед и протер рукой ветровое стекло.
– Глядите-ка, вон стоит здоровенный детина.
Я через улицу окликнул Эрнесто, и он осторожно подкрался к моему окну. Я заново ему представился и передал послание для Ральфа:
Мне нужно нанять Эрнесто примерно часов на шесть. Сможете ли вы это время обойтись без него? Я его покормлю и дам шапку, пальто, перчатки и т. д. Работа заключается в вывозе кусков бетона. Ничего незаконного. Пятьсот долларов, половина вперед.
– Надеюсь, он согласиться, – сказал Ричард.
Через пятнадцать минут Эрнесто вернулся и протянул мне листок из блокнота:
– Эрнесто не раб, чей труд можно купить или продать.
– Однако за $1000 я преступлю все мои нравственные жизненные устои и велю ему поработать на вас не более шести часов.
– Если эти условия приемлемы для вас, незамедлительно пошлите $500.
Эрнесто согласно кивнул, когда я вручил ему деньги, и вторично удалился в том же направлении. На этот раз он вернулся через десять минут и сразу забрался в фургон, наполнив салон своим запахом, и привычным, и оригинальным одновременно. Я опустил стекло и поехал на юг.