Гришка еще успел заметить, как качнулась низко повисшая ветка елочки-подростка, но кто там был — не увидел. Свистнул Кудрявому и жестом показал, что идет поосмотреться. Ближайший конь — Гнедой — повернул к нему голову и посмотрел на Гришку большими темными глазами. Кривой подмигнул ему косящим глазом. Он любил Гнедого, и тот тоже всегда его отмечал.
Обходя кусты, чтобы не шуметь, и аккуратно отводя ветки, пошел вверх и наискось по пологому склону, высматривая зверя. Если это даже всего-навсего заяц, то он своим кнутом с вшитым на конце свинцом и зайцев брал. Шутка ли — десять лет его из рук не выпускает.
Но ни зайца, ни волка он не нашел. Зато увидел, как за сосенками что-то блеснуло. Сначала испугался; ходило немало разговоров, что лесные ведьмаки вот так-то глазом блестят перед тем, как человека съесть. Глаза у них от лютой злости горят, а слаще человечины для них ничего нету. Сколько он этих историй в детстве слыхал, затаившись на лежанке под старым тулупом. Только уж больно император такие байки не жалует, ругается сильно и в зубы бьет, так что, может, и нет ничего такого.
Прошел чуть вперед, до белых пальцев сжимая нож и успокаивая себя тем, что при дневном свете ведьмаки не балуют, и тут вдруг увидел. Даже глазам своим не поверил поначалу. Откуда? Пять дней назад здесь ничего такого не было, это точно, сам тут ходил, орехи собирал. Там, чуть дальше, знатный орешник, и урожай в этом году на зависть. Целую торбу орехов набрал.
Машина. Он такие на картинках видел, что Проф показывает. Смешно, аж дрожит весь, руками трогать не дает, хотя страницы и без того грязные, захватанные. Так чего жалеть? И рассказывал, что раньше таких много было. И вправду, иногда еще можно найти их ржавые остовы, но мальчишки да и постарше кто больше всего любят искать в них острые блестящие кристаллики. Проф называет их «стекло». Ну, стекло так стекло, хотя что и у кого стекло, не понять. Просто слово такое, и все. А еще на картинках Гришке очень нравились чудно одетые мужики и просто нереально красивые бабы в невиданных по жизни юбках и блестящих кофтах, с красными губами и огромными глазами. И тонкие такие — даже страшно.
Это точно была машина. Какая-то неожиданно большая, зеленая, с такими вздутыми колесами, будто на них налипла вся грязь с округи.
Присев за сосенкой, Гришка некоторое время рассматривал это чудо, чувствуя, как у него горячо, просто отчаянно бьется сердце. Испугался, конечно. А кто не испугается тут, а? До мокрых порток испугаешься, точно.
Но только пугайся или нет, а ты не сам по себе, ты при императоре человек. Так что хочешь иль нет, а доложить обязан. Хоть через страх, хоть как. Вздохнул поглубже, выдохнул и, как был на корточках, двинул вперед, время от времени упираясь пальцами в низкую траву и опавшие с деревьев иголки, чтобы не упасть. Так передвигаться он не привык. Только покряхтывал про себя.