— Да будет Ваал силою! Слава, хвала и восхваление Высшему Отцу, Повелителю Сущего и Несущего, Властителю Моря и Времени, Покровителю Удачи, Разящему Мечу Ханаана! Сжалься и прими, о Мелькарт, Царь Неба и Тира, скромную жертву кормчего по имени Астарт и друга его по имени Эред. Снизошли свое милосердие и благость свою на их новую лодку. Да не порвется парус ее! Да не протечет днище ее! Да не обломится мачта ее! Да не ударится она о злобный камень! Аминь!
Двое рослых жрецов подвели к алтарю чернокожего раба с глазами газели. Он был еще почти мальчик и дрожал при виде зловещих приготовлений. Он робко упирался и плакал, не смея звуком своего голоса нарушить пугающую тишину. Жрец алтаря поднял Священную Палицу для оглушения жертв.
Астарт и Эред распростерлись ниц, прижавшись лбами к отполированным богомольцами плитам.
— Свершилось! — провозгласил жрец, и раскатистое эхо заметалось под низкими сводами.
— Проклятье! — Астарт не мог освободиться от неприятного видения: глаза чернокожего раба преследовали его.
Друзья медленно подходили к дому. Настороженная тишина, неуютный ветер с моря… И вдруг сдавленный женский крик:
— Беги, Эре…
Тотчас из-за стен примыкавших к улице особняков, высыпало десятка два парней в сверкающих доспехах.
— Астарт, ты нам не нужен, — сказал старший ополченец, обнажив меч. Мне приказано взять твоего друга-заговорщика.
— Подождите!..
Парни оттолкнули Астарта и набросились с веревками на Эреда. Астарт сбил ударом кулака одного, сцепился со вторым. Эред тем временем подмял под себя нескольких человек и разметал остальных, словно щенят, хотя это были, как на подбор, плечистые и упитанные молодцы, призванные охранять власть самых знатных и древних семейств Тира.
— Астарт, лови! — он бросил меч другу.
— Но я поклялся не брать его в руки! — закричал тот в отчаянии.
Эреду в жизни своей почти не приходилось иметь дело с оружием, ведь он был с рождения рабом. Поэтому один из ополченцев легко обезоружил его, сильно поранив ему руку. Меч со звоном упал на булыжную мостовую.
— Астарт! — Эред рухнул на колени, прижав к животу окровавленную кисть руки. Плечи его затряслись. — Астарт!..
Страшен был вид плачущего, стоявшего на коленях гиганта.
Астарт хрипел с приставленным к горлу острием меча.
— А ты благоразумен, — похвалил его начальник отряда, — я думал, ты перебьешь половину моих людей. О тебе столько говорят. — Он нагнулся и поднял лежащий у самых ног Астарта тяжелый меч из филистимской стали. Отпустите его, он не такой дурак, чтобы драться с нами.
— Но я же поклялся Мелькартом! — Астарт схватился за голову.