– Что же вы тогда имеете в виду?
– Я говорю о той любви, которая должна светиться в вас. Исходить от вас. Внутри вы в десять раз женственнее, чем любая из девушек, которые были до вас у виконта. Вы добры и нежны. Вы слушаете нас, стариков, вместо того, чтобы высокомерно отмахнуться и заявить, что сами знаете ответы на все вопросы.
– Прихожане моего отца научили меня этому, да и многому другому. Понимаете, Данворт, я слушала их всю свою жизнь, но, ни один мужчина не попросил моей руки. Вообще ни о чем не попросил.
– Вот-вот, – сказал он, усмехаясь. – Именно этому вас и научит виконт. – Дворецкий снова нагнулся к ней. – Он выдал замуж, шестерых девушек. Все они теперь богаты. Вы знаете, почему он имеет такой успех?
Линет покачала головой.
– Почему?
– Виконт любит то, что он делает. Она заморгала.
– Он любит продавать девушек в жены?
Данворт нахмурился и отрицательно покачал головой.
– Если вы так считаете, значит, вы не так умны, как я думал. Линет положила вилку и, не скрывая горечи, сказала:
– Но именно это и должно произойти. Он сам мне так говорил.
– Конечно. Но ведь вас продали бы в любом случае. Если бы вы остались со своей семьей, как бы вас выдали замуж? По любви?
Линет задумалась, медленно осознавая правдивость этого заявления.
– Нет, – тихо ответила она. – Нет. Мой дядя сам выбрал бы для меня мужа.
– Значит, тогда вас все равно продали бы. Как и любую из девушек виконта. Так принято поступать с женщинами.
Могла ли она спорить, утверждая обратное, если всю свою жизнь только и видела, как несчастны женщины в браке? Среди прихожанок ее отца было так мало счастливых женщин, что ей хватило бы пальцев всего одной руки, чтобы пересчитать их. Правдой было и то, что те, кого насильно выдали замуж, составляли, по меньшей мере, половину. Но те, кто вышел замуж по любви, считали свой выбор, таким же неправильным, как и все остальные. Когда девушка выходила замуж, она теряла всякую защиту. Даже если начало брачного союза было радостным, вскоре женщина превращалась всего лишь в служанку, которая обязана исполнять желания своего мужа и воспитывать его детей.
– Виконт помогает своим девушкам найти выход. Он учит их, как можно стать женой богатого человека и как поступать с деньгами, если старик сыграет в ящик. Это и есть свобода – когда у вас есть деньги и вы знаете, как ими следует распорядиться. Именно в этом виконт видит свою задачу. И это должно стать вашей задачей тоже.
Линет покачала головой, не зная, что ответить. Чему виконт будет учить ее? Что она должна будет делать? Пытаясь добиться ясности, она спросила: