— Сколько лет вашему сыну, миссис?
— Почти тринадцать, — ответила женщина тихим голосом, который тоже звучал по-своему мелодично.
Настоятель хотел спросить, что у нее за акцент, но в эту минуту послышался голос директора школы.
— Я уже говорил, что школе не нужны новые ученики!
На лице Джорджа Стэрсейкера в оспинах было весьма воинственное выражение. При виде настоятеля он сдержался и только сердито нахмурился.
— Что тут происходит? — осведомился он.
— У нас есть для вас новый ученик, — ответил настоятель. — Который умеет петь, — добавил он.
Директор перевел злобный взгляд на открытое, ничего не выражавшее лицо Саймона и на одежду его матери.
— У нас нет мест, — возразил он.
Настоятель приподнял бровь.
— С каких это пор? — спросил он с сомнением в голосе.
— С тех пор, как стало туго с финансами, — вот с каких, — отрезал директор.
— Каждый учитель, — процитировал настоятель устав школы, — должен бесплатно, не делая различий, обучать каждого ребенка, поступившего в эту школу — без денег или прочего вознаграждения.
Директор метнул на настоятеля такой взгляд, что, казалось, ему хочется ударить последнего.
— Ни один ученик не платит за то, чтобы поступить в нашу школу, — сказал он. — С другой стороны, школа зависит от богатых благодетелей. Мы не можем принимать бедняков.
— Ангелы сыграют еще? — спросил мальчик шепотом, и настоятель пристально на него взглянул, но тут мать прижала к его губам палец.
— Директор может выбрать двух самых бедных учеников, чтобы они вели журнал и убирали школу, — заметил настоятель.
Директор проигнорировал его слова.
— Сколько лет мальчику? — осведомился он, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Ему будет тринадцать после Рождества, — ответила женщина.
— Тринадцать, — повторил директор. — А он умеет читать или писать? Может быть, он знает латынь? Нет? Превосходно. Мальчик тринадцати лет, который и так уже слишком большой, чтобы поступать в школу, не умеет ни читать, ни писать. И, по-видимому, без всяких средств к существованию. Великолепно!
— Если — если бы вы только услышали, как этот мальчик поет, — вмешался регент, но директор перебил его.
— От мальчика не требуется, чтобы он пел, — возразил он. — Вы не хуже меня знаете, что здесь не место для виртуозного пения.
— Вы хотите сказать, что собираетесь игнорировать школьную Хартию? — спросил настоятель.
Директор заговорил тихим голосом, обращаясь к настоятелю.
— Я хочу сказать, что мы ничего не приобретаем, принимая такого мальчика в школу, — независимо от того, умеет он петь или нет. Совсем ничего.
Настоятель ласково произнес: