Наступило время третьего этапа операции «Факел» — нужно было добраться до самолета и изъять экспериментальное устройство, а потом эвакуироваться. Приказов о повышенной боевой готовности никому заранее не отдавали во избежание утечки информации — но силы, способные обеспечить эвакуацию даже в случае массированного огневого противодействия британцев и королевских войск Гази-шаха в распоряжении оперативного штаба были. Каждый командир каждой воинской части, расположенной в регионе получил приказ в случае прохождения позывного «Северный ветер» вскрыть запечатанный конверт, доставленный заранее фельдъегерями и действовать в соответствии с находящимися в конверте инструкциями.
Вот тут, на третьем этапе начались проблемы. Для поиска и эвакуации контейнера генерал-полковник Штанников решил задействовать агента проходящего в делах ГРУ под кодовым названием «Асмодей» и глубоко внедренного в пуштунское племенное сопротивление. Он и пуштуны, с которыми он наладил неплохие отношения, должны были первыми выйти к месту падения и забрать груз из под носа у британцев. Для облегчения выполнения задачи, аэродром Баграм, ближайшая укрепленная база британцев, где базировались поисково-спасательные соединения, способные быстро выйти к месту падения североамериканского самолета, должен был быть обстрелян неуправляемыми реактивными снарядами, которые завезли в достаточном количестве. Это должно было сорвать поисково-спасательную операцию или, по крайней мере, отодвинуть ее по времени и дать пуштунам и Асмодею некоторую фору по времени.
И вот тут, на третьем этапе все поло наперекосяк…
Самолет упал не в расчетной точке, а южнее, что затруднило выполнение работы Асмодею и его людям. Аэродром Баграм, как и планировалось, был обстрелян — но вот поисково-спасательный отряд, как показали данные спутникового контроля, сумел взлететь буквально за минуту до того, как первые реактивные снаряды превратили взлетку Баграма в подобие ада на земле. Как и предполагалось — обе взлетные полосы для самолетов были повреждены и требовали ремонта, в ближайшее время ни один самолет не смог бы взлететь с Баграма чтобы прикрыть бойцов ПСС — но и сами бойцы ПСС пусть даже без воздушного прикрытия — серьезная сила…
Асмодея перенаправили, выдали ему истинную точку падения в соответствии с данными спутникового контроля — и ему вместе с его пуштунами пришлось выдвигаться туда ускоренным маршем, бросая пристрелянные ориентиры и заранее подготовленные позиции в предполагаемой точке падения. Если бы самолет упал там где и планировалось — то поисково-спасательный отряд расстреляли бы без вариантов. Здесь же… одни пришли, другие прилетели. Асмодею пришлось бросить свое основное огневое средство, крупнокалиберные пулеметы, тащить их за сбой было просто невозможно. И пусть у него были и ПЗРК и крупнокалиберные снайперские винтовки — все это было уже не то…