— Понимаете, это не родной мой сын, а приемный, но я ему пообещала, что он будет у меня в полной безопасности, что я никому не дам его в обиду. Получается, я не сдержала своего слова.
Женщина почти плакала, и Ромка тут же сказал:
— Я к вам приеду прямо сейчас.
— Тогда запишите мой адрес.
— Я его знаю, — ответил юный сыщик, а друзьям коротко объяснил: — Тот пацан, Руслан, пропал. Мне надо к ней съездить, может быть, удастся хоть чем-то помочь.
— Мы поедем с тобой, — категоричным тоном заявила Лешка.
Ромка не возражал. Вместе даже лучше, одному ему с такой задачкой не справиться.
Друзья пришли на станцию, посадили Венечку в его вагон, и он уехал домой, в Москву, а они дождались электричку из Москвы и поехали в Калиновку.
На узкой зеленой улочке Ромка сразу нашел небольшой одноэтажный домик и толкнул старую деревянную калитку. Валентина Георгиевна вышла к ним навстречу.
— Здравствуйте, я — тот самый детектив, которому вы звонили, — сказал юный сыщик.
— Разве ты — Аполлинарий? — узнав Ромку, удивилась женщина.
— Угу. Но все зовут меня Ромой. Не думайте, что если мне мало лет, то я не сумею найти вашего Руслана. Можете нам довериться, хуже-то все равно не будет.
— Хуже не будет, а может, оно и к лучшему, что вы сами еще дети, — вздохнула Валентина Георгиевна. — От взрослых-то он убежит, а вас, глядишь, еще и послушает.
— Сначала расскажите нам, что это за мальчик, и откуда он у вас взялся, — попросил Артем.
Женщина усадила их на широкую деревянную скамью в своем дворе, села рядом и приступила к нехитрому рассказу.
— Я его нашла в электричке. С месяц назад возвращаюсь домой из Москвы, а время позднее, и вагон совсем пустой. И вдруг слышу — на последнем сиденье кто-то стонет. Подошла — а там мальчик. Лежит, свернувшись в клубочек, и беспрерывно дрожит, как собачонка. Я глянула, батюшки, а он весь в синяках, и руки и ноги, места живого нет. — У Валентины Георгиевны на глаза навернулись слезы. Она их смахнула и продолжила: — Говорю ему: «Вставай», а он рукой закрылся и задрожал еще сильнее, подумал, наверное, что я его тоже буду бить. И тогда я взяла его на руки — а он легонький был, как пушинка, долго, видно, голодал — и домой принесла. Отходила и сама себе поклялась, что больше никому и никогда не дам его в обиду.
— А за что же его избили и кто? — с ужасом спросила Лешка.
— Потом из его слов я поняла, что родители его погибли, а он давно беспризорный, скитался по вокзалам с такими же никому не нужными детьми, а потом их вовлекли в какую-то банду, стали заставлять клянчить милостыню и воровать. Как я поняла, ему все это не нравилось, он решил от них сбежать, за что ему и досталось. А откуда он, я так и не узнала, потому что он сам этого не помнит. И кто он по национальности, тоже неизвестно. Да это и неважно, дети все равны, и все должны хорошо жить. Он мне пообещал, что никогда меня не подведет, а я — что никогда его не оставлю, и вдруг такой случай. Неужели он меня обманул, и его потянуло на воровство? Не могу поверить, — женщина покачала головой и вновь смахнула слезу. — Ему было хорошо у нас. Он даже стал называть меня мамой. В любом случае я хочу его найти и убедить больше так не делать.