Взяв изумленного майора под руку, она подвела его к дверям в столовую и распахнула их перед ним.
Вот тут-то майор окончательно растерялся, не зная, что думать.
Столовая была ярко освещена множеством свечей в великолепных серебряных канделябрах, расставленных вдоль стола; длинный стол был накрыт на одиннадцать персон, против каждого прибора стоял придвинутый стул со спинкой в стиле рококо, но на стульях никто не сидел.
Ни единого человека.
Однако стоило майору окинуть взглядом стол, как он тотчас же все понял, и глаза его наполнились слезами.
Перед девятью приборами роскошно сервированного стола стояло по букету белых роз, под стеклянным колпаком каждый; последний - совсем свежий, из роз, сорванных нынче утром, остальные- увядшие, засохшие, пожелтелые.
- Здесь собрались те, кто из года в год поздравлял с днем ангела Тимею. Это мои гости в день Тимеи, их девятеро. Хотите стать десятым? Тогда все, кого я на сегодня пригласила, в сборе.
Счастливый майор молча прижал к губам ее прекрасную руку.
- Бедные мои розы!... - он на мгновение закрыл глаза рукой.
Тимея не противилась, когда он снова припал поцелуем к ее руке. Пожалуй, она дала бы ему и большую свободу, но вдовий чепец - ах, какая помеха! Тимея сообразила это.
- Хотите, чтобы я заменила вдовий чепец на другой?
- С того для и началась бы моя жизнь.
- Скажем, в настоящий день моих именин, известный всему свету.
- Но это целая вечность!
- Не пугайтесь. Летом тоже бывает день святой Жужанны, так что мы можем его и отпраздновать.
- Все равно долго ждать.
- Но ведь не до бесконечности. Неужели вы не притерпелись к ожиданию? Поймите, мне нужно время, чтобы привыкнуть к радости, это ведь так сразу не получается. Я должна научиться мечтать о счастье. А до тех пор мы каждый день сможем видеться: сначала минуту, потом две и наконец не расстанемся навеки. По-моему, я хорошо придумала, не правда ли?
Разве возразишь, когда так нежно просят!
- Ну, а теперь наш праздничный вечер окончен, - прошептала Тимея. - Вы мною довольны? Остальным гостям пора на покой, да и вам тоже. Впрочем, постойте! Я верну вам одно слово из вашего последнего именинного поздравления.
С этими словами Тимея сорвала головку полураспустившейся розы из свежего букета, слегка прикоснулась к ней губами и воткнула в петлицу обожаемого мужчины. Но прежде тот успел перехватить это "одно слово" и, дабы добавить в пару ему другое, тоже поцеловал белый бутон...
Когда майор, выйдя на улицу, взглянул на окна дома, всюду погас свет. Он был единственный гость....
Тимея постепенно осваивала великую науку: свыкаться с мечтою о счастье.