— Твои слова… Понятно, что сгоряча, но он действительно какой-то опустошенный. Нерадостный. Бедный мой мальчик!.. Что мне делать, Стелла? Посоветуй что-нибудь, ты умная!
— Мне нечего советовать.
— Тогда хоть расскажи попросту, без реанимаций, что у вас произошло? Почему он изменился?
— Не могу…
— Что же, тогда извини, что побеспокоила! — С неостывшей обидой Вероника Антоновна провожает Стеллу к двери в прихожую и видит входящих в квартиру Марата и Барсукова.
Встреча со Стеллой — неожиданная и болезненно неприятная для Марата.
— Добрый вечер, — бормочет он и скрывается в своей комнате.
Приотставший Барсуков засмотрелся на Стеллу и, заметив, что она потянулась к вешалке за курткой, бросается помочь.
— Разрешите?
— Благодарю.
Только всего и сказано, но вот уже Стелла коротко простилась с хозяйкой, вот хлопнула за ней дверь, а Барсуков все стоит в передней, и лишь окрик Марата сдвигает его с места.
— Марат, кто она? — первым делом интересуется Барсуков.
Марат смотрит в пространство.
— Это к матери… Так на чем мы остановились?
Оба не сразу могут вспомнить, потому что думают о Стелле — каждый свое.
— Кажется, по поводу прежней работы… инженер-испытатель…
— Да, — кивает Барсуков. — Гонял тяжеловозы, новые модели. Автодром, пробеги через полстраны, разные дороги. Мне нравилось. И деньги другие… Из-за плаксиков бросил. Пока устроился простым шофером — только бы рядом с домом.
— А случались опасности, риск?
— Когда участвовал в ралли, то… — Он улыбается воспоминанию: — «И какой же русский не любит быстрой езды!..»
— …как сказал Николай Васильевич Гоголь. Певец тройки, на которой катался господин Чичиков… Насчет ребят, Леша, я закинул удочку. Поворошил старые связи в курортном управлении. На словах твердо обещали. Собирай справки и ходатайства.
— Ох, если б выгорело!.. — И внезапно: — Марат, она тоже певица?
Марат дергается.
— Почем я знаю!
* * *
Несколько человек сидят на стульях поодаль друг от друга. Подкидин в их числе.
— Вы утверждаете, что это не ваша? — говорит ему Томин, показывая записную книжку.
— Не моя.
Томин выглядывает в коридор.
— Прошу!
Входит проводник со служебно-розыскной собакой.
Подкидин меняется в лице.
— На столе лежит записная книжка, — объясняет задание Томин. — Собака должна определить владельца.
Проводник дает овчарке понюхать книжку и командует:
— След!
Собака методично обнюхивает всех, начиная с Томина. Напротив Подкидина садится и лает.
Тот вжимается в спинку стула.
— Цыц, паскуда! — кривится Подкидин.
Собака снова лает.
— Ну моя она, моя, моя!.. — кричит он тогда, словно признаваясь персонально овчарке…