Чрезвычайно важное значение в Средние века придавалось месту, занимаемому участниками пиров за столом. Так, в 1380 г. на торжественном обеде по случаю коронации короля Франции Карла VI Филипп Бургундский силой протиснулся на место между королем и герцогом Анжуйским, которое ему подобало занять как «первому среди пэров». Свиты обоих герцогов вступили в спор, и уже зазвенело было оружие, когда королю пришлось унимать их, согласившись с обоснованностью требований бургундца.
С XV в. придворный этикет в Европе все более усложнялся. Вся жизнь придворных была строго регламентирована. Писались сотни пособий по этикету, из которых следовало, что чем выше ранг вельможи, тем большему числу правил он обязан был подчиняться. Появилась специальная должность — церемониймейстер (распорядитель церемоний, а по сути — главный знаток этикета). Особенно сложная система этикета установилась во Франции во времена абсолютизма королевской власти. Апогея она достигла при Людовике XIV (1638–1715): жизнь двора целиком и полностью была подчинена требованиям этикета. Например, во время королевской трапезы все подданные должны были стоять, королева и принцы имели право сидеть на стульях, члены королевской семьи — на табуретах. Привилегии сидеть во время королевской трапезы на табурете также могла удостоиться королевская фаворитка.
Каждая общественно-политическая формация, каждое сословие вырабатывали собственные правила этикета. Так, в XVIII в. в странах Европы набрала силу буржуазия, которая установила свой этикет, отличавшийся от придворного. С укреплением позиций буржуазии и распространением свойственной ей морали распространялся и буржуазный этикет. Основная позиция этих правил — респектабельность, основная задача мужчины — быть добросовестным удачливым дельцом, а женщины — образцовой матерью и хозяйкой. Особое значение приобрело понятие репутации. Потеря репутации была невосполнима, она вела к разрыву с привычным кругом общения. Особенную жесткость правила поведения приобрели в европейской буржуазной среде XIX в. Известно, например, что правила этикета запрещали женщине оставаться наедине с мужчиной — это считалось неприличным. Между тем, несмотря на строгость этикета, многие современники отмечали несоответствие между формальным проявлением воспитанности и реальным поведением людей.
В России до реформ Петра I, то есть до начала XVIII в., основная масса населения жила в соответствии с традиционным укладом, что нашло отражение в старорусских былинах:
Сам (Дюк Степанович) пошел во передню