Собственно говоря, военные Игры были единственным по-настоящему увлекательным занятием правящей верхушки Магелланова Облака. Они позволяли в значительной мере развеять скуку и придать остроту жизни, сделавшейся совсем пресной после введения Надзирателями полного запрета на реальные военные действия в галактическом пространстве. Несколько тысячелетий назад эти существа появились неведомо откуда и прекратили трехстороннюю войну за господство в галактике, которую вели три враждующих расы: земляне, гаварниане и ксарны. Для этого, правда, Надзирателям пришлось сначала продемонстрировать свою мощь, что они и проделали с ужасающей наглядностью, полностью уничтожив в считанные секунды полдюжины необитаемых планет. Этот пример убедил всех, что таинственные пришельцы сами шутить не намерены и чужих шуток терпеть не станут. Поскольку большинству жителей Магелланова Облака война порядком надоела, многие в глубине души приветствовали появление Надзирателей и прекращение конфликта.
Со временем между правящими классами всех трех рас возникла определенная связь и даже дружеские отношения. Представители элитного меньшинства разных рас оказались объединены общностью высокого происхождения, богатства, экономических интересов, образования и культуры. Но пуще всего объединяла их страсть к азартным играм, особенно военным. Ради возможности принять участие в такой Игре олигархи были готовы на все, вплоть до развязывания локальных войн на отсталых мирах, по тем или иным причинам не попавших в поле зрения Надзирателей. Иногда Надзирателям все-таки удавалось засечь «горячую точку», служившую объектом фантастических ставок, и пресечь конфликт в зародыше. В таких случаях вся вина возлагалась обычно на нескольких кохов средней руки, имевших несчастье оказаться не там, где надо, или не успевших вовремя замести следы. Неудачников ждало исправительное заведение, где им в течение определенного срока вдалбливали в головы Катехизис о необходимости мирного сосуществования.
Хороший васба, или Распорядитель Игр, обязан был не только уметь создать правдоподобную имитацию на компьютере или ловко развязать войну на примитивной планете, но и — самое главное — обеспечить такую степень секретности, чтобы до Надзирателей не дошло и намека на слух о предстоящей забаве. Для такого индивидуума требовался набор весьма специфических профессиональных и душевных качеств, в том числе звериная хитрость, змеиное коварство, инстинкт к выживанию в любой ситуации, а также способность ориентироваться не только в исторических дебрях, но и в пронизанной интригами среде богатейших существ в истории. Элдин и Зергх были лучшими из лучших, что обеспечивало им до поры до времени вполне достойное существование. До той поры, пока кое-кому из игроков не пришло в голову пересмотреть освященные вековыми традициями правила в свою пользу.