Я быстро вскочил и обернулся, потирая шею. И увидел двух незнакомых мне людей. Один был в зюйдвестке и брезентовой куртке, другой — в свитере и плаще.
Кто они? — подумал я с тревогой и гневом. Откуда? И что им надо?
Человек в зюйдвестке проговорил, разглядывая меня:
— Вот те раз… Да это ж ведь — не тот!
И он, отступя, разразился морским сверхъестественным матом, в котором подробно перечислялись все ангелы небесные и все силы ада, а также — моя и его ближайшая и отдаленная родня.
Парень в плаще — стоявший поодаль — сказал:
— Что ж, Авдеич, материшься-то? Ты бы, наоборот, извинился…
— Да, браток, извини, — сказал мне Авдеич, промашечка вышла.
— Ничего себе — промашечка! — держась за шею, усмехнулся я. — От такого удара можно и помереть невзначай…
— Это я не со зла, — сказал Авдеич. У него было широкое крепкое лицо, пышные усы и крошечные медвежьи глазки — в морщинистых веках. — Это я так, в шутку.
Спутник Авдеича (помоложе его, потоньше и чуть выше ростом) объяснил мне, что они ищут одного местного «бича». Нынче утром тот проиграл пари — проспорил три бутылки — ушел и исчез. Испарился! И нигде его с тех пор нельзя отыскать…
— А ты со спины — прямо — вылитый он, — добавил Авдеич. И опять ввернул пару крепких слов.
Мы шлялись по берегу, смотрим: кто-то на мысу торчит… Такой же бушлат, сапоги. И такая же манера сутулиться. Ну, точная копия! Вот я и хряпнул слегка — по загривку.
— У нашего боцмана рука — как механический пресс, монеты мнет, стальные тросы сгибает, улыбнулся парень в плаще. Как выяснилось впоследствии, это был судовой радист, носящий традиционное прозвище «Маркони», — Ему бы не в море трудиться, а в Олимпийских играх участвовать.
Боцман слушал и кряхтел смущенно. Потом он достал трубку — закурил. И вдруг сказал, придвигаясь ко мне:
— Ладно. Чтоб не было обид — давай-ка и ты теперь хряпни!
— То есть как? — удивился я.
— Очень просто! Обменяемся ударами — вроде, как руки друг другу пожмем… И дело с концом! начал, теперь твоя очередь. Ну?!
Он засопел, приблизил ко мне лицо.
— Давай, бей!
Драться мне, в общем, не хотелось; злость уже прошла. Да и ребята эти мне понравились, пришлись по душе. Но понимая торжественность момента, я согласился. И, примерясь, ударил — по всем правилам бокса — в левую его челюсть.
Авдеич шатнулся. Но устоял. И одобрительно проворчал, поглаживая ладонью щеку:
— Ничего, подходяще… Бьешь, правда, слабовато, но — четко, правильно. Красиво бьешь. Молодец!