Эльфы, захоти обезопасить свое пристанище, лучшего выдумать не смогли бы. Никакие рукодельные ловушки и препятствия не сравнятся с природой, показавшей свой норов в отдельно взятом месте.
Правда, Док и Кэт больше винили сценаристов и терраформистов, испохабивших ландшафт до предела. Но шуми, не шуми — легче не станет. Проход сквозь низину был одним из заданий этапа. Осложненный наличием всякой подлой живности вроде змей, хищных водяных обитателей и губбитов.
Губбит — искаженное от хоббит. Дальний родственник этих милых сказочных персонажей. Только нрав у него стократ хуже, повадки гадкие и замыслы поганые.
Ростом около метра, покрыт мехом, как ондатра или бобер. Ноги и руки с перепонками между пальцами. Глаза круглые, способные одинаково хорошо видеть под водой и на суше. Голова вытянутая, зубы здоровые, резцы и клыки острые. Обычное вооружение — тонкое копье с костяным или каменным наконечником, зачастую смазанное древесным или рыбьим ядом. Нож тоже каменный. Некоторые используют трубку, стреляющую отравленными шипами.
Живут губбиты малыми стаями — по три-четыре особи. Самка и два-три самца. Молодняк воспитывают до пяти лет, потом прогоняют. Изначально были разумные, но их разум со временем угас, уступил место животным инстинктам. И теперь губбиты похожи на смышленых, хитрых хищников.
Питаются змеями, рыбами, ракушками, можно сказать — всем. Ходят почти бесшумно, умеют отменно маскироваться. Копьем орудуют с поразительной ловкостью и точностью. Очень опасны, ибо нападают внезапно, не враз и заметишь. Хорошо хоть на охоту выходят по одному. У каждой стаи свой ареал обитания, куда чужаков не пускают. Так что встретить больше одного губбита сложно, если только случайно не вышел к их логову.
Конечно, чудеса отваги они не проявляют и людей боятся. Но одним грозным криком их не прогнать. Словом, ухо надо держать востро.
Искупавшись по паре раз и едва не поломав ноги, геймеры сообразили сделать небольшой плот и плыть на нем. Скорость движения сразу упала, зато стало безопаснее. Смотрели в оба, оружие держали наготове. А Док, кроме того, держал под рукой мешок с лекарствами — аптечку. От ядов змей, пауков, хищных ракушек у него были средства. Магические и обычные. От ядов, которыми пользуются губбиты, — тоже. Но никто не хотел прибегать к ним.
Зарубив несколько змей, прибив пару ядовитых ящериц и один раз спугнув губбита, «Охотники» добрались до относительно большого острова. Дальше шла группа островов покрупнее. Это и было пристанище эльфов…
Руководитель военного отдела аналитического центра корпорации отставной майор Майкл Эрвуд внимательно следил за ходом игры по личному терминалу. Причем сразу по трем мониторам. Следил он, конечно, не за всеми геймерами, а только за теми, кто представлял для него особый интерес.