Он налил себе рюмку доверху, через край, расплескивая по скатерти водку. Опрокинул ее в горло одним толчком. И, наморщась, задымил папиросой.
Какое-то время мы сидели так — думали каждый о своем… Потом Хижняк сказал:
— В общем, хорошо, что мы встретились. Я как раз о вас думал…
Это мне не понравилось. Не люблю я, когда милиция начинает обо мне думать. И я сказал, настораживаясь:
— Мерси. Но, собственно, почему? В связи с чем?
— В связи со всеми этими обстоятельствами…
— А какое я имею к ним отношение? — забеспокоился я. — Причем тут я — клубный работник, журналист?..
— Не волнуйтесь, — махнул он рукой, — я вовсе не собираюсь подозревать вас в убийстве Ландыша. Назовем его теперь прямо в открытую. Ведь вы его знаете.
— Откуда вы это взяли9
— Ну, как же, как же! Вы знакомы с его сестрой, Клавой, и бывали уже в их доме…
— Да, знаком. Но что это меняет? С ней многие знакомы.
Он между тем продолжал, как бы не слыша меня:
— И вообще у вас контакты всюду, со всеми. В пещерном этом мире вы чувствуете себя на редкость свободно, легко.
„Легко! — подумал я. — Побывал бы ты в моей шкуре…"
— Впрочем, — заметил он тотчас же, — это не удивительно, если вспомнить ваше прошлое.
— А что вы знаете о моем прошлом?
— Все, дорогой мой, все! У меня теперь имеется ваше досье. Довольно обширное и, признаться, весьма любопытное.
Я понял: выкручиваться бесполезно. И сказал, с трудом выдавливая из себя улыбку:
— Ну, хорошо. Вы знаете прошлое… Но ведь это то, что прошло! Это все позади! Зачем вам понадобилось мое досье! И, кстати, когда вы его раздобыли?
— Да сразу же после вашего второго посещения, — сказал, посмеиваясь, Хижняк. — Вы тогда предстали, как живой укор мне — профессиональному криминалисту! Вы прошли по тем путям, по которым должен был пройти я сам! И были еще кое-какие детали… Например, фразочка, которую вы произнесли о Граче, помните? „Сыграл на два метра под землю…" Это же чистая черноморская феня.[15] На меня сразу пахнуло Одессой. И вообще, восстановив потом в памяти весь наш разговор, я отметил, как вы весьма умело и ловко его направляли… Не знаю, чего вы добивались, какую цель преследовали. И, думаю, что если я даже и спрошу, вы все равно мне не скажете… Может быть, вы играли в сыщика? Не знаю… Но как бы то ни было, вы меня искренне заинтересовали. Я затребовал из управления ваше досье — и все прояснилось.
— Ну и что же в итоге?
— Могу вам только одно сказать: вы как раз такой человек, который нам нужен! У вас богатый опыт, хватка, сообразительность. Раз вы пишете — значит, умеете анализировать и связывать факты. И, кроме того, у вас есть одно очень важное преимущество перед всеми нами… — Он похлопал себя по пуговицам форменного кителя. — Перед такими, например, как я сам…