Как бы то ни было, знаменит был Алтай задолго до того, как в Сибири появились славяне… Но потом „золотая" его слава поблекла, потускнела. Многие выработки истощились и теперь заброшены.
Уж очень все-таки стар Алтай! Золотишко там, правда, моют и по сей день, но количество местного песка не идет ни в какое сравнение с северным, например, с енисейским…
И вот когда я подумал обо всем этом, я как-то сразу припомнил Ваньку Жида.
Вы, надеюсь, не забыли рассказ о том, как мы с ним встретились? Он приезжал тогда из енисейских золотоносных районов и имел какие-то дела в Очурах. А ведь село Очуры — это был крупный центр черного рынка.
И чем больше я размышлял, тем отчетливее становилась для меня связь явлений.
Ванька Жид, бесспорно, был причастен к контрабанде. Золотишко, добытое в низовьях Енисея, вывозилось им вверх по реке. Где-то там товар попадал к профессиональным перекупщикам. И дальше, до самой южной траницы, переходил из рук в руки шел, так сказать, "по цепочке".
И у одного конца золотой этой цепочки стоял мой старый приятель Ванька Жид. Ну, а кто находился на другом, — знал один лишь Господь Бог…
Или, скорее всего, дьявол. Рыжий дьявол.
* * *
А, впрочем, некоторые соображения и догадки у меня все же имеются.
Кое-что я узнал здесь, в горах, кое-что вспомнил. И затем сопоставил. Я ведь в прошлом, когда был блатным, немало пошатался по дальневосточным притонам. И побывал в самых темных, тайных местах. И наслушался там всяких историй. Так, например, я давно уже знал о существующей в Индокитае гангстерской организации, братство нищих", которая, судя по слухам, была причастна к торговле наркотиками.
Помнится, во Владивостоке, в окраинном китайском квартале, именуемом „Шанхай", один парень жаловался на трудность работы. Говорил он по-русски скверно и понимал я его с трудом… Но все же понял, что времена теперь не те, и старые чистые пути через Хейлудзян на Уссурийск, Иман, Бикин — засорены, перегорожены заставами. И ходоки горят один за другим. И „Братство" испытывает в связи с этим некоторые затруднения.
Что ж, времена действительно были тогда „не те" — шел первый послевоенный год. И Дальний Восток был битком набит войсками. Но в Южной Сибири и тогда и потом все оставалось мирным, безоблачным. И конечно „Братство" быстро это поняло и преодолело затруднения без особых хлопот.
И немало слышал я также о „пиратской империи", руководимой некоей мадам Вонг.
Империя эта во многом связана с „Братством". У них общие корни. И в сущности, обе эти организации являют собою неодолимую силу. Силу, которой подвластна вся Юго-Восточная Азия!