— Ты новичок, многого не знаешь, — ответила Кристи, — плюс, я хочу, чтобы ты прошел в третий тур.
— Но этого не хочу я, — заметил Толик, — мы с тобой давно не выходили в финал один на один.
— Я тебе дома устрою финал, — отмахнулась Кристи.
— Но это не по правилам, — настаивал Толик, — теперь новенький все знает, и он сам должен решить пойдет он или нет. Разве я не прав?
— Ты иногда бываешь просто невыносим! — Кристи повысила голос, на что Толик просто пожал плечами:
— Правила есть правила, зайчик, не мы их придумали.
— Вы меня даже заинтриговали, — сказал я, — выходит, что если я пожертвую собой, то открою Кристи путь к флагу, а сам вылечу из этой вашей матрицы и возвращусь обратно в актовый зал?
— Ага, — сказал Толик, — хочешь?
— Откровенно говоря, нет. Но я люблю рисковать. В конце-концов, я археолог, а археологи, да будет вам известно, очень любопытны.
— Ну, тогда я тебя не держу! — развел руками Толик, — удовлетворяй свое любопытство на здоровье.
Я посмотрел на туман по краям тропинки. Из белого покрывала торчали уголки листьев и кончики травы. Холодный липкий мрак вновь раскрыл свои объятия… Я закрыл глаза и сделал первый шаг.
— Безумец, — раздался в тишине голос Кристи.
Возможно. А, может, действительно чрезмерно любопытный археолог. Это у меня профессиональное…
Под ногами чавкнуло и хлюпнуло. Подошва уперлась во что-то мягкое и упругое, голую ногу выше носка и ниже штанов защекотала колючая трава. Я сделал еще один шаг и только потом открыл глаза. Столп света был близко, протяни руку — и можно дотронуться. От него исходил слабый потрескивающий шум, словно статика от проводов высокого напряжения. Флаги стояли чуть поодаль, и чтобы подойти к ним, потребуется еще шага три.
Итак. Первый шаг. Я выдернул ногу из тумана и опустил ее снова.
Никаких сюрпризов. Небо не упало на голову.
— Безумец, — повторила Кристи за спиной.
— С тебя бутылка хорошего пива, — сказал я, не оборачиваясь.
— Я тебе устрою пиво, — проворчал Толик.
Второй шаг. Хлопья тумана сорвались с ботинка. И вдруг…
— Стой, где стоишь, — раздался голос из ниоткуда.
Я замер, оглядываясь. Вокруг никого не было, только два дерева с огромными стволами и узловатыми ветками, переплетенными между собой.
— Новая жертва, значит, — сказал голос, — занятно… а ну-ка представься, как подобает.
— Артем, — сказал я.
— И это называется «как подобает»!? — удивился голос, — смотри же!!
Переплетенные между собой ветви деревьев вдруг вздрогнули, сбрасывая желтые листья, с тяжелым скрипом ветви пришли в движение. Они распрямлялись, сплетались вновь, замысловато изгибались, пока передо мной неожиданно не возникло большое ветвистое лицо. Ветвистое, причем, безо всякого лишнего преувеличения. Я увидел круглые глаза и две ветки-брови над ними, я различил переплетение веточек поменьше — это нос, и, наконец, несколько мощных ветвей образовали гигантский рот с толстыми губами.